Quando Paul Gauguin arrivò a Tahiti nel 1891, scrisse al suo amico Émile Schuffenecker che cercava un luogo "lontano dalla lotta europea per il denaro", e fu durante questi primi mesi sull'isola che dipinse Strada a Tahiti. Quest'opera segna l'inizio radicale della rottura di Gauguin con la convenzione europea, mentre cercava di catturare quella che credeva essere la bellezza e la semplicità incontaminate della vita polinesiana. A differenza delle sue scene tahitiane più mitiche e successive, questo dipinto registra le sue prime impressioni dirette delle strade di Papeete, la capitale dell'isola.

Si erge come un documento del primo contatto—tra artista e luogo, tra visione europea e realtà del Pacifico. Il dipinto congela un momento tranquillo su una strada polverosa fiancheggiata da palme da cocco, dove due donne tahitiane in abiti larghi di stile europeo camminano fianco a fianco, con i volti rivolti lontano dallo spettatore. La luce è piatta e calda, proiettando poche ombre, e i colori—ocra, rosa e verde oliva—sono stesi in ampi colpi di pennello quasi a patchwork. C'è poco del dramma o del simbolismo che si trova nelle opere successive di Gauguin come Lo spirito dei morti che osservano; invece, l'accento è sull'ordinario, sul quotidiano.

La presenza dell'architettura coloniale sullo sfondo suggerisce i crocevia culturali che Tahiti era diventata alla fine del XIX secolo, un dettaglio che distingue quest'opera dalle visioni lussureggianti e idealizzate dipinte da Henri Rousseau o persino dallo stesso Gauguin negli anni successivi. La precisa storia iniziale di Strada a Tahiti non è completamente documentata, come avviene per molte delle opere di Gauguin del suo primo soggiorno tahitiano. Si crede che sia rimasta con l'artista fino al suo ritorno in Francia nel 1893, quando lottò per vendere i suoi dipinti polinesiani a un pubblico parigino scettico. Nel corso del tempo, il dipinto è stato riconosciuto come un'opera chiave di transizione, che collega gli esperimenti simbolisti di Gauguin in Bretagna con le sue audaci visioni sature di colore dei Mari del Sud.

Oggi, Strada a Tahiti è apprezzata non solo per la sua bellezza, ma anche per il suo ruolo nella ricerca dell'artista di un nuovo linguaggio pittorico, uno che influenzerebbe profondamente lo sviluppo del Post-Impressionismo.