Als Paul Gauguin 1891 in Tahiti ankam, schrieb er an seinen Freund Émile Schuffenecker, dass er einen Ort suchte, "fern vom europäischen Kampf um Geld", und es waren diese ersten Monate auf der Insel, in denen er Straße in Tahiti malte. Dieses Werk markiert den radikalen Beginn von Gauguin’s Abkehr von der europäischen Konvention, da er versuchte, die unberührte Schönheit und Einfachheit des polynesischen Lebens einzufangen. Im Gegensatz zu seinen späteren, mythischen tahitianischen Szenen dokumentiert dieses Gemälde seine frühesten, direkten Eindrücke von den Straßen von Papeete, der Hauptstadt der Insel.

Es steht als Dokument des ersten Kontakts—zwischen Künstler und Ort, zwischen europäischer Vision und pazifischer Realität. Das Gemälde hält einen ruhigen Moment auf einem staubigen Weg fest, der von Kokospalmen gesäumt ist, wo zwei tahitianische Frauen in lockeren, europäischen Kleidern nebeneinander gehen, ihre Gesichter vom Betrachter abgewandt. Das Licht ist flach und warm, wirft nur wenige Schatten, und die Farben—Ockertöne, Rosa und Olivgrün—sind in breiten, fast patchworkartigen Strichen aufgetragen. Es gibt wenig von dem Drama oder Symbolismus, der in Gauguin’s späteren Werken wie Der Geist der Toten, der beobachtet zu finden ist; stattdessen liegt der Fokus auf dem Alltäglichen, dem Gewöhnlichen.

Die Präsenz kolonialer Architektur im Hintergrund deutet auf die kulturellen Kreuzungen hin, die Tahiti bis Ende des 19. Jahrhunderts geworden war, ein Detail, das dieses Werk von den üppigen, idealisierten Visionen unterscheidet, die von Henri Rousseau oder sogar von Gauguin selbst in späteren Jahren gemalt wurden. Die genaue frühe Geschichte von Straße in Tahiti ist nicht vollständig dokumentiert, wie es bei vielen von Gauguin’s Werken aus seinem ersten tahitianischen Aufenthalt der Fall ist. Es wird angenommen, dass es bis zu seiner Rückkehr nach Frankreich im Jahr 1893 beim Künstler blieb, als er Schwierigkeiten hatte, seine polynesischen Gemälde an ein skeptisches Pariser Publikum zu verkaufen.

Im Laufe der Zeit wurde das Gemälde als ein Schlüsselwerk der Übergangszeit anerkannt, das Gauguin’s symbolistische Experimente in der Bretagne mit seinen kühnen, farbsatten Visionen der Südsee verbindet. Heute wird Straße in Tahiti nicht nur wegen ihrer Schönheit geschätzt, sondern auch wegen ihrer Rolle in der Suche des Künstlers nach einer neuen bildnerischen Sprache, die die Entwicklung des Post-Impressionismus tiefgreifend beeinflussen würde.