Cuando Paul Gauguin llegó a Tahití en 1891, escribió a su amigo Émile Schuffenecker que buscaba un lugar "lejos de la lucha europea por el dinero", y fue durante estos primeros meses en la isla que pintó Calle en Tahití. Esta obra marca el comienzo radical de la ruptura de Gauguin con la convención europea, ya que buscaba capturar lo que creía ser la belleza y simplicidad inalteradas de la vida polinesia. A diferencia de sus escenas tahitianas más míticas posteriores, esta pintura registra sus primeras impresiones directas de las calles de Papeete, la capital de la isla.

Se erige como un documento del primer contacto—entre el artista y el lugar, entre la visión europea y la realidad del Pacífico. La pintura congela un momento tranquilo en un camino polvoriento bordeado de palmeras de coco, donde dos mujeres tahitianas con vestidos sueltos de estilo europeo caminan lado a lado, con sus rostros alejados del espectador. La luz es plana y cálida, proyectando pocas sombras, y los colores—ocres, rosas y verdes oliva—se aplican en amplios trazos casi de colcha. Hay poco del drama o simbolismo que se encuentra en las obras posteriores de Gauguin como El espíritu de los muertos observando; en cambio, el enfoque está en lo cotidiano, en lo ordinario.

La presencia de la arquitectura colonial en el fondo insinúa los cruces culturales que Tahití había llegado a ser a finales del siglo XIX, un detalle que distingue esta obra de las visiones exuberantes e idealizadas pintadas por Henri Rousseau o incluso por el propio Gauguin en años posteriores. La historia temprana precisa de Calle en Tahití no está completamente documentada, como ocurre con muchas de las obras de Gauguin de su primera estancia tahitiana. Se cree que permaneció con el artista hasta su regreso a Francia en 1893, cuando luchó por vender sus pinturas polinesias a un público parisino escéptico. Con el tiempo, la pintura ha sido reconocida como una pieza clave de transición, que une los experimentos simbolistas de Gauguin en Bretaña con sus audaces visiones saturadas de color de los Mares del Sur.

Hoy en día, Calle en Tahití es valorada no solo por su belleza, sino también por su papel en la búsqueda del artista de un nuevo lenguaje pictórico, uno que influiría profundamente en el desarrollo del Postimpresionismo.