Quando Paul Gauguin chegou a Taiti em 1891, escreveu ao seu amigo Émile Schuffenecker que estava em busca de um lugar "longe da luta europeia por dinheiro", e foi durante esses primeiros meses na ilha que ele pintou Rua em Taiti. Esta obra marca o início radical da ruptura de Gauguin com a convenção europeia, enquanto ele buscava capturar o que acreditava ser a beleza e simplicidade intocadas da vida polinésia. Ao contrário de suas cenas tahitianas mais míticas posteriores, esta pintura registra suas primeiras impressões diretas das ruas de Papeete, a capital da ilha.

Ela se ergue como um documento do primeiro contato—entre artista e lugar, entre visão europeia e realidade do Pacífico. A pintura congela um momento tranquilo em uma estrada empoeirada ladeada por coqueiros, onde duas mulheres tahitianas em vestidos soltos de estilo europeu caminham lado a lado, com os rostos voltados para longe do espectador. A luz é plana e quente, projetando poucas sombras, e as cores—ocres, rosas e verdes-oliva—são aplicadas em amplos traços quase de colcha. Há pouco do drama ou simbolismo encontrados nas obras posteriores de Gauguin como O Espírito dos Mortos Observando; em vez disso, o foco está no cotidiano, no comum.

A presença da arquitetura colonial ao fundo sugere os cruzamentos culturais que Taiti se tornara no final do século XIX, um detalhe que distingue esta obra das visões exuberantes e idealizadas pintadas por Henri Rousseau ou mesmo pelo próprio Gauguin em anos posteriores. A história inicial precisa de Rua em Taiti não está totalmente documentada, como é o caso de muitas das obras de Gauguin de sua primeira estada tahitiana. Acredita-se que tenha permanecido com o artista até seu retorno à França em 1893, quando lutou para vender suas pinturas polinésias a um público parisiense cético. Com o tempo, a pintura foi reconhecida como uma peça chave de transição, ligando os experimentos simbolistas de Gauguin na Bretanha com suas ousadas visões saturadas de cor dos Mares do Sul.

Hoje, Rua em Taiti é valorizada não apenas por sua beleza, mas também por seu papel na busca do artista por uma nova linguagem pictórica, uma que influenciaria profundamente o desenvolvimento do Pós-Impressionismo.