Non meno di cinque dipinti di girasoli sono noti dagli anni parigini di Vincent van Gogh, ma Girasoli andati a seme si distingue per il suo soggetto: non i fiori dorati e eretti che sarebbero diventati icone, ma le pesanti teste pendenti alla fine del loro ciclo. Dipinta nel 1887, quest'opera segna un punto di svolta nella fascinazione di van Gogh per il fiore, passando dalla celebrazione della vita alla meditazione sulla decadenza. A differenza dei girasoli più famosi di Arles, questi non sono disposti in un vaso, ma giacciono sparsi, con i loro semi che si disperdono — un dettaglio che ha portato alcuni studiosi a vedere il dipinto come una silenziosa allegoria della mortalità e del rinnovamento. In Girasoli andati a seme, lo spettatore incontra un groviglio di fusti spessi e petali malconci, resi in colpi di pennello rapidi e vorticosi.

Le teste, un tempo radiosi, ora pendono basse, con i loro semi esposti e pronti a cadere. Lo sfondo è un patchwork di tonalità terrose, con il gioco di luce e ombra che conferisce una sensazione di tranquilla finalità. Dove le nature morte rustiche di Jean-François Millet dimorano nell'abbondanza, van Gogh sceglie un momento di esaurimento, catturando la fine del ciclo piuttosto che il suo apice.

La pennellata tattile del dipinto e il taglio ravvicinato ci invitano a soffermarci sulla fisicità dei girasoli, come se condividessimo la loro fatica e la promessa di rinascita. La storia precisa dei primi anni di Girasoli andati a seme è incerta, poiché le nature morte parigine di van Gogh venivano spesso scambiate o regalate tra amici e colleghi artisti. Anche il medium del dipinto è oggetto di dibattito, sebbene la maggior parte creda che si tratti di olio su tela, tipico del lavoro di van Gogh in quel periodo. Oggi, è riconosciuto come un passo importante verso la serie di girasoli più famosa e successiva dell'artista ad Arles, dove il motivo sarebbe diventato un simbolo di speranza e amicizia.

Girasoli andati a seme rimane una testimonianza dell'inquieta sperimentazione di van Gogh durante i suoi anni a Parigi, catturando sia la bellezza fugace che l'inevitabile declino della natura.