Al centro di una massa vorticosa di figure, un Cristo imponente alza la mano destra in giudizio, mentre i beati ascendono alla sua destra e i dannati cadono nel caos alla sua sinistra, i loro corpi che si contorcono nella luce e nell'ombra. Sopra Cristo, Dio Padre presiede in nuvole radianti, e accanto a Cristo ci sono la Vergine Maria e Mosè, quest'ultimo tiene le tavole dei Dieci Comandamenti. Alla base, i morti appena risuscitati lottano per risalire o si ritirano terrorizzati, i loro corpi muscolosi resi con energia drammatica e vividi dettagli.

Il Grande Giudizio Universale fu commissionato per l'altare maggiore della chiesa gesuita di Neuburg an der Donau da Wolfgang William, Conte Palatino di Neuburg, come potente simbolo durante la Controriforma. Il soggetto, il Giorno del Giudizio, fu scelto per la sua risonanza in un'epoca di conflitto religioso e intendeva ispirare meraviglia e riflessione. Anche se tra nove e diciannove assistenti contribuirono, appare solo la firma di Rubens, che progettò la composizione e finalizzò i dettagli.

Il dipinto entrò successivamente nella collezione di Johann Wilhelm, Elettore Palatino, e alla fine raggiunse Monaco, dove divenne l'opera più grande dell'Alte Pinakothek e il punto focale della sua cosiddetta Sala Rubens. Rubens tornò al tema del giudizio e del destino delle anime in opere successive, tra cui Il Piccolo Giudizio Universale e La Caduta dei Dannati.