A metà del XV secolo, la città di Firenze era affascinata da racconti di guarigioni miracolose, e nessuno era più drammatico della leggenda dei Santi Cosma e Damiano che effettuavano il primo trapianto di gamba al mondo. Fra Angelico’s La guarigione di Giustiniano da parte di San Cosma e San Damiano cattura questo momento straordinario, ispirato alla storia del diacono romano Giustiniano, la cui gamba malata fu sostituita durante la notte con quella di un etiope recentemente deceduto. L'evento, che mescola meraviglie mediche con intervento divino, era un tema preferito tra i mecenati fiorentini, in particolare la potente famiglia Medici, che rivendicava i Santi Cosma e Damiano come i loro protettori personali. Nel cuore del dipinto, Fra Angelico congela l'operazione miracolosa in una tranquilla camera illuminata a candela.

I due santi, vestiti con le vesti di medici eruditi, si chinano sul Giustiniano addormentato, uno tiene un bisturi, l'altro guida la nuova gamba al suo posto. L'arto scuro scartato giace nelle vicinanze, un dettaglio sorprendente che segnala sia la fonte del miracolo sia l'attenzione del pittore ai particolari della leggenda. Gli aloni dei santi brillano dolcemente, distinguendoli dagli ansiosi spettatori, mentre il delicato gioco di luce sulla carne e sul tessuto parla della fascinazione di Fra Angelico per la presenza tangibile del sacro.

A differenza delle scene drammatiche e affollate dipinte da Lippi o Ghirlandaio, la versione di Fra Angelico è intima, quasi sussurrata, invitando lo spettatore a testimoniare l'intersezione tra fede e medicina. Commissionata intorno al 1439 per la chiesa di San Marco a Firenze, dove Fra Angelico era lui stesso un frate, la pittura faceva parte di un ciclo di altari più ampio che celebrava i santi. Nel corso dei secoli, i pannelli sono stati dispersi; alcuni rimangono a Firenze, altri, come questo, hanno viaggiato attraverso collezioni e musei in tutta Europa. Il mezzo esatto—se tempera su tavola o affresco—rimane incerto, così come la disposizione originale del ciclo.

Oggi, La guarigione di Giustiniano da parte di San Cosma e San Damiano è riconosciuta come un'opera fondamentale nella carriera di Fra Angelico, che fonde chiarezza narrativa con l'intensità spirituale che lo rese un favorito sia tra i suoi confratelli domenicani che tra i mecenati Medici.