Quando Caravaggio dipinse La Sacra Famiglia con San Giovanni Battista intorno al 1600, era già noto per il suo realismo radicale e le controversie che lo circondavano. Quest'opera è particolarmente intrigante perché la sua attribuzione e provenienza sono state a lungo oggetto di dibattito: mentre alcune fonti antiche menzionano una Sacra Famiglia di Caravaggio nella collezione di Ottavio Costa, la sua posizione e persino il suo medium rimangono incerti. L'illuminazione drammatica del dipinto e la sua composizione intima, tuttavia, sono inconfondibilmente in linea con il periodo romano dell'artista, quando stava ridefinendo l'arte religiosa per un nuovo secolo. In questa scena, Caravaggio cattura la Sacra Famiglia—Maria, Giuseppe e il bambino Gesù—in un momento di tranquilla intimità, con il giovane San Giovanni Battista che osserva.

Le figure sono strette l'una contro l'altra, i loro gesti sono teneri e protettivi: Maria tiene in braccio suo figlio, mentre Giuseppe si inclina, la sua mano che riposa rassicurante sulla schiena del bambino. San Giovanni, riconoscibile per il suo semplice abito e la croce di canna, guarda verso Gesù, simboleggiando il suo futuro ruolo di precursore. La luce, che cade bruscamente da un lato, scolpisce le forme nell'oscurità, concentrando l'attenzione sullo scambio emotivo piuttosto che sull'iconografia tradizionale.

A differenza delle serene e idealizzate Sacre Famiglie di Raffaello, le figure di Caravaggio sono robuste e reali, la loro umanità enfatizzata dal gioco di ombre e carne. La storia successiva di La Sacra Famiglia con San Giovanni Battista è tanto oscura quanto la sua composizione. Sebbene alcuni documenti suggeriscano che fosse un tempo parte di una collezione romana di spicco, il percorso esatto del dipinto nel tempo non è chiaro, e la sua attribuzione è stata occasionalmente messa in discussione a causa della mancanza di documentazione precoce e dell'esistenza di diverse copie e varianti. Oggi è spesso citata come un esempio chiave delle prime opere religiose di Caravaggio, incarnando la franchezza e l'intensità psicologica che avrebbero influenzato generazioni di pittori barocchi.

La sua posizione attuale e il medium rimangono oggetto di discussione accademica, un mistero appropriato per un'opera di un artista la cui vita e arte sono sempre state al confine del conosciuto.