Maria, vestita di un rosso vivace, è seduta per terra mentre culla il Bambino Gesù, mentre tre pastori si inginocchiano vicino a lei, i loro gesti e sguardi concentrati intensamente sul neonato. Un asino si trova sullo sfondo in penombra, e le figure sono raggruppate strettamente sotto un semplice tetto ombreggiato, le loro forme emergendo dall'oscurità in una concentrazione di luce. L'Adorazione dei Pastori è stata dipinta da Caravaggio nel 1609 per i francescani cappuccini a Messina, destinata alla Chiesa di Santa Maria degli Angeli.

Il soggetto, tratto dalla tradizione cristiana, presenta l'umile riverenza dei pastori alla nascita di Cristo, con le figure di Caravaggio rappresentate come persone comuni piuttosto che santi idealizzati. In questa fase avanzata della sua carriera, lo stile di Caravaggio era diventato più spiritualmente espressivo e austero, con figure isolate contro uno sfondo scuro e vuoto, allontanandosi dagli ambienti decorativi dei periodi precedenti.