Poche storie di santi hanno ispirato così tanti artisti quanto quella di Lucia di Siracusa, ma Il martirio di Santa Lucia di Peter Paul Rubens si distingue per la sua intensità drammatica e la velocità con cui è stato dipinto: Rubens completò l'opera in sole poche settimane nel 1620, durante un periodo febbrile di commissioni per chiese nel sud Italia. Il dipinto era originariamente destinato all'altare maggiore della Chiesa di Santa Lucia a Siracusa, una città che rivendicava Lucia come propria. Si dice che il clero, al momento della rivelazione dell'opera, fosse così commosso dalla sua forza emotiva da piangere apertamente nella navata. Rubens cattura il momento straziante in cui Lucia, condannata per la sua fede cristiana durante la persecuzione di Diocleziano, è sul punto di essere giustiziata.

La santa è in ginocchio, il suo volto sereno illuminato contro il tumulto ombroso di soldati e spettatori, mentre un pugnale è pronto a toccare la sua gola — un dettaglio che segna il suo imminente martirio. Il rosso del suo mantello allude al sacrificio, mentre il suo sguardo rivolto verso l'alto e le mani giunte esprimono sia rassegnazione che trionfo spirituale. A differenza del trattamento crudo e quasi forense del martirio di Caravaggio, Rubens inonda la scena di una luce dorata che sembra promettere redenzione, anche mentre la violenza incombe. Il viaggio fisico del dipinto è meno documentato del suo impatto emotivo.

Dopo la sua installazione a Siracusa, Il martirio di Santa Lucia ha sopravvissuto a terremoti, saccheggi e periodi di abbandono, sebbene la sua esatta posizione durante le invasioni napoleoniche rimanga incerta. Nel diciannovesimo secolo, fu fermamente attribuito a Rubens, sebbene alcuni inventari precedenti lo avessero elencato come un'opera del suo laboratorio. Oggi è riconosciuto come un esempio fondamentale della pittura religiosa barocca, catturando sia la teatralità che la profonda umanità che definiscono lo stile maturo di Rubens.