La sera del 19 novembre 1557, Bona Sforza, la formidabile regina vedova di Polonia e granduchessa di Lituania, morì a Bari in circostanze misteriose. Voci rapidamente si diffusero in tutta Europa: era stata avvelenata per la sua fortuna, come molti sussurravano? L'avvelenamento della regina Bona di Jan Matejko si appropria di questo infame episodio, che divenne un simbolo di tradimento e intrigo straniero nella memoria polacca. Il dipinto fu completato nel 1859, quando la stessa sovranità della Polonia era minacciata, e la storia di una regina distrutta dal tradimento risuonò profondamente tra i contemporanei di Matejko. Matejko cattura il momento esatto in cui la regina Bona, reclinata debolmente sul suo letto, realizza il tradimento del suo fidato segretario italiano, Gian Lorenzo Pappacoda.

La mano pallida della regina stringe un rosario, i suoi occhi spalancati per lo shock e l'accusa, mentre Pappacoda si libra nelle vicinanze, il suo volto a metà nell'ombra, con una fiala che brilla nella sua mano. Le pesanti tende e il ricco broccato enfatizzano la ricchezza che ha reso Bona un obiettivo, mentre i documenti sparsi alludono all'eredità perduta. L'illuminazione drammatica, che ricorda i ritratti tardivi di Rembrandt, isola Bona nella sua agonia finale e attira lo spettatore nell'orrore privato dei suoi ultimi momenti.

A differenza delle rappresentazioni precedenti, come le più contenute scene di corte di Marcello Bacciarelli, l'opera di Matejko è carica di tensione psicologica e indignazione morale. Il mezzo preciso di L'avvelenamento della regina Bona non è documentato, ma appartiene al periodo iniziale di Matejko, quando stava ancora forgiando il suo cammino come pittore di storia nazionale. La posizione del dipinto oggi è incerta; non è elencato tra le principali collezioni pubbliche delle opere di Matejko, e alcuni studiosi suggeriscono che potrebbe rimanere in una collezione privata o essere andato perso. Tuttavia, il tema e l'approccio del dipinto preannunciano le successive tele monumentali di Matejko, come La battaglia di Grunwald, dove continuerebbe a esplorare il drammatico passato della Polonia.

Attraverso quest'opera, Matejko si affermò come cronista del trauma nazionale, utilizzando la pittura storica per riflettere le ansie e le speranze della sua epoca.