Dans la soirée du 19 novembre 1557, Bona Sforza, la redoutable reine douairière de Pologne et grande duchesse de Lituanie, est morte à Bari dans des circonstances mystérieuses. Des rumeurs ont rapidement circulé à travers l'Europe : avait-elle été empoisonnée pour sa fortune, comme beaucoup le chuchotaient ? L'empoisonnement de la reine Bona de Jan Matejko s'empare de cet épisode infâme, qui est devenu un symbole de trahison et d'intrigue étrangère dans la mémoire polonaise. La peinture a été achevée en 1859, alors que la souveraineté de la Pologne était menacée, et l'histoire d'une reine détruite par la trahison a profondément résonné chez les contemporains de Matejko. Matejko capture le moment exact où la reine Bona, allongée faiblement sur son lit, réalise la trahison de son secrétaire italien de confiance, Gian Lorenzo Pappacoda.

La main pâle de la reine serre un rosaire, ses yeux grands ouverts de choc et d'accusation, tandis que Pappacoda se tient à proximité, son visage à moitié dans l'ombre, un flacon brillant dans sa main. Les lourds rideaux et le riche brocart soulignent la richesse qui a fait de Bona une cible, tandis que les documents éparpillés laissent entrevoir l'héritage perdu. L'éclairage dramatique, rappelant les portraits tardifs de Rembrandt, isole Bona dans son agonie finale et attire le spectateur dans l'horreur privée de ses derniers moments.

Contrairement aux représentations antérieures, telles que les scènes de cour plus contenues de Marcello Bacciarelli, l'œuvre de Matejko est chargée de tension psychologique et d'indignation morale. Le médium précis de L'empoisonnement de la reine Bona n'est pas documenté, mais il appartient à la période précoce de Matejko, lorsqu'il était encore en train de forger son chemin en tant que peintre d'histoire nationale. L'emplacement de la peinture aujourd'hui est incertain ; elle n'est pas répertoriée parmi les principales collections publiques de l'œuvre de Matejko, et certains chercheurs suggèrent qu'elle pourrait rester dans une collection privée ou avoir été perdue. Néanmoins, le thème et l'approche de la peinture annoncent les futures toiles monumentales de Matejko, comme La bataille de Grunwald, où il continuerait à explorer le passé dramatique de la Pologne.

À travers cette œuvre, Matejko s'est établi comme un chroniqueur du traumatisme national, utilisant la peinture historique pour refléter les angoisses et les espoirs de son époque.