In der Nacht des 19. November 1557 starb Bona Sforza, die formidable Witwe von Polen und Großherzogin von Litauen, unter mysteriösen Umständen in Bari. Gerüchte verbreiteten sich schnell in ganz Europa: War sie wegen ihres Vermögens vergiftet worden, wie viele flüsterten? Die Vergiftung der Königin Bona von Jan Matejko greift dieses berüchtigte Kapitel auf, das zu einem Symbol für Verrat und ausländische Intrigen im polnischen Gedächtnis wurde.

Das Gemälde wurde 1859 vollendet, als die eigene Souveränität Polens bedroht war, und die Geschichte einer Königin, die durch Verrat zugrunde ging, fand bei Matejkos Zeitgenossen tiefen Anklang. Matejko fängt den genauen Moment ein, in dem Königin Bona, schwach auf ihrem Bett liegend, die Verräterei ihres vertrauten italienischen Sekretärs Gian Lorenzo Pappacoda erkennt. Die blasse Hand der Königin umklammert einen Rosenkranz, ihre Augen weit aufgerissen vor Schock und Anklage, während Pappacoda in der Nähe schwebt, sein Gesicht zur Hälfte im Schatten, mit einem Fläschchen, das in seiner Hand glänzt. Die schweren Vorhänge und der reiche Brokat betonen den Reichtum, der Bona zu einem Ziel machte, während die verstreuten Dokumente auf das verlorene Erbe hinweisen.

Das dramatische Licht, das an die späten Porträts von Rembrandt erinnert, isoliert Bona in ihrem letzten Schmerz und zieht den Betrachter in den privaten Horror ihrer letzten Momente. Im Gegensatz zu früheren Darstellungen, wie den zurückhaltenderen Hofszenen von Marcello Bacciarelli, ist Matejkos Werk von psychologischer Spannung und moralischer Empörung durchdrungen. Das genaue Medium von Die Vergiftung der Königin Bona ist nicht dokumentiert, gehört aber zur frühen Schaffensperiode von Matejko, als er noch seinen Weg als Maler nationaler Geschichte fand. Der heutige Standort des Gemäldes ist ungewiss; es ist nicht unter den großen öffentlichen Sammlungen von Matejkos Werk aufgeführt, und einige Wissenschaftler vermuten, dass es sich in einer privaten Sammlung befindet oder verloren gegangen ist.

Dennoch deuten das Thema und der Ansatz des Gemäldes auf Matejkos spätere monumentale Leinwände hin, wie Die Schlacht von Grunwald, in denen er weiterhin die dramatische Vergangenheit Polens erkunden würde. Durch dieses Werk etablierte sich Matejko als Chronist nationaler Traumata und nutzte die Geschichtsmalerei, um die Ängste und Hoffnungen seiner eigenen Zeit widerzuspiegeln.