Nel 1636, Peter Paul Rubens fu commissionato dal re Filippo IV di Spagna per creare una serie di dipinti mitologici per la nuova casa di caccia a Torre de la Parada, appena fuori Madrid. Tra questi, Il ratto di Proserpina si distingue per la sua energia dinamica e il dramma concentrato in un unico momento. Rubens era al culmine della sua fama, gestendo mecenati reali in tutta Europa, e il suo laboratorio era un alveare di attività, tanto che furono prodotte più versioni e copie delle sue scene mitologiche per diverse corti.

Il soggetto del dipinto, tratto dalle Metamorfosi di Ovidio, era un favorito nell'arte barocca, ma l'interpretazione di Rubens è particolarmente carica di movimento ed emozione. Al centro della tela, Plutone, dio dell'oltretomba, afferra la giovane Proserpina e la trascina nel suo carro, mentre le sue braccia si agitano in una protesta disperata. I cavalli si imbattono e si torcono, rispecchiando il caos del rapimento, mentre un gruppo di ninfe e putti si disperde in preda al panico. Rubens utilizza drappeggi vorticosi e forme muscolose per accentuare la sensazione di movimento violento, e il gioco di luci sulla carne e sull'armatura intensifica il dramma.

La mano tesa di Proserpina, che si allunga verso il mondo che sta lasciando, diventa il punto focale emotivo — un gesto di desiderio e terrore. Rispetto alla scultura in marmo di Gian Lorenzo Bernini sullo stesso tema, la versione di Rubens è meno incentrata sulla fredda permanenza del marmo e più sul momento fugace ed esplosivo della perdita. Il dipinto originale fu creato come parte del ciclo decorativo per Torre de la Parada, ma il destino di molte opere di quella serie è complicato: alcune sono andate perdute, altre disperse o riattribuite nel corso dei secoli. Si crede che la versione attribuita a Rubens risieda oggi nel Museo del Prado, anche se gli studiosi notano che la partecipazione del laboratorio era comune in grandi commissioni di questa scala.

Il ratto di Proserpina esemplifica lo stile maturo di Rubens, quando le sue composizioni divennero ancora più energiche e teatrali, e i suoi dipinti mitologici erano molto richiesti in tutta Europa. Il dipinto rimane un vivido testamento della fascinazione barocca per il mito, il movimento e il corpo umano in extremis.