Quando Il motivo del ritardo della cena è apparso per la prima volta sulla stampa, è rapidamente diventato una delle immagini più riconosciute di Charles Dana Gibson, l'illustratore americano più noto per aver creato la "Gibson Girl". La popolarità del disegno era tale che è stato riprodotto in innumerevoli riviste e ha persino ispirato parodie e imitazioni. Il suo titolo da solo è diventato un modo di dire nei nuclei familiari americani all'inizio del XX secolo, usato con umorismo per giustificare disavventure domestiche.

L'opera è una testimonianza del potere dell'illustrazione nel plasmare il commento sociale prima dell'era della fotografia di massa. Al centro della scena c'è un dramma domestico: una donna ben vestita è seduta a tavola, la sua espressione è un misto di scuse e divertimento, mentre un gruppo di commensali in attesa osserva, alcuni visibilmente impazienti. Il vero colpevole è rivelato ai suoi piedi: un cane birichino, colto con la zampa nel sacco con un arrosto rubato. La penna affilata di Gibson cattura l'interazione degli sguardi: il sorriso timido della donna, la postura colpevole del cane e l'accettazione rassegnata degli ospiti.

Le linee nette e l'attenzione ai gesti richiamano la satira sociale di Honoré Daumier, sebbene il tocco di Gibson sia più leggero, più giocoso. La composizione trasforma un piccolo disastro domestico in una dolce battuta sull'imprevedibilità della vita quotidiana. Il medium originale di Il motivo del ritardo della cena non è noto in modo definitivo, anche se è probabile che sia penna e inchiostro, lo strumento preferito di Charles Dana Gibson. Come molte delle sue opere, è probabile che sia stato pubblicato per la prima volta in una rivista come Life o Collier's Weekly, piuttosto che esposto come un'opera d'arte autonoma.

Il pezzo esemplifica l'attenzione di Gibson per tutta la carriera sulla società americana della classe media alta e le sue debolezze, un tema che ha ripreso nel corso degli anni '90 e all'inizio del 1900. Oggi, i disegni originali di Gibson sono conservati in collezioni come la Library of Congress e lo Smithsonian, ma quest'opera in particolare è più spesso incontrata in riproduzione, un'eredità adatta per un'immagine che un tempo apparteneva a ogni casa con un senso dell'umorismo.