Quando Francisco de Goya dipinse San Pietro penitente nel 1823, stava vivendo uno dei periodi più turbolenti della sua vita. A quel tempo, l'artista era in esilio autoimposto a Bordeaux, fuggendo dalla repressione politica della restaurata monarchia di Ferdinando VII in Spagna. Quest'opera tarda è uno dei pochi dipinti religiosi che Goya creò nei suoi ultimi anni, un cambiamento netto rispetto alla violenza e all'oscurità delle sue Pitture nere, e la sua attribuzione è stata definitivamente stabilita solo nel ventesimo secolo dopo molti dibattiti.

Il medium incerto del dipinto—possibilmente olio, ma alcuni suggeriscono tecniche miste—aggiunge alla sua aura di mistero, così come l'assenza di qualsiasi commissione o mecenate conosciuto. La scena cattura San Pietro nel momento di maggiore rimorso, dopo la sua triplice negazione di Cristo nella notte della Passione. Goya fissa Pietro in una postura di mezzo inginocchiato, con le mani strette, il suo volto segnato dal tempo solcato di lacrime e rivolto verso l'alto in una supplica disperata. Le chiavi grezze—il suo simbolo apostolico—giacciono abbandonate ai suoi piedi, enfatizzando il suo senso di indegnità.

Lo sfondo si dissolve nell'ombra, concentrando tutta l'attenzione sull'angoscia di Pietro, resa con pennellate sciolte ed espressive che richiamano più le Pitture nere di Goya che le tele religiose lucide di maestri precedenti come Murillo. Mentre i santi di Murillo brillano di serenità, il Pietro di Goya è pura umanità e isolamento. Si sa poco sulla storia iniziale di San Pietro penitente, e non è menzionata nella corrispondenza dell'artista né negli inventari contemporanei. Il dipinto riemerse alla fine del XIX secolo in una collezione privata spagnola e da allora è passato di mano in mano prima di entrare al Museo del Prado.

Oggi, si erge come un testimone dello stile tardivo di Goya—intimo, sperimentale e psicologicamente carico—creato durante un periodo di crisi personale e nazionale. La sua palette cupa e la sua emotività diretta segnano un forte contrasto con le commissioni ufficiali della sua carriera precedente, segnalando il duraturo impegno dell'artista con le profondità dell'esperienza umana.