Quando La Tempesta fu esposta per la prima volta al Salone del 1767, i critici rimasero sorpresi dalla sua energia selvaggia, così diversa dalla grazia levigata che aveva reso Jean-Honoré Fragonard un favorito dell'élite parigina. L'umore tempestoso del dipinto rappresentava un netto distacco dalle leggere fêtes galantes che aveva dominato, e attirò immediatamente l'attenzione per il suo audace tratto di pennello e il soggetto drammatico. Denis Diderot, il critico influente, la mise in evidenza per la sua "forza straordinaria" e si chiese ad alta voce se il giovane artista non fosse "posseduto dallo stesso spirito degli elementi." Questo era un momento in cui la pittura francese stava cominciando a cambiare, e La Tempesta si ergeva come un presagio di trasformazione. Al centro di La Tempesta c'è un momento di caos: un viaggiatore e il suo cavallo, colti da un'improvvisa pioggia, lottano contro il vento mentre gli alberi si piegano e le nuvole si agitano sopra di loro.

Fragonard cattura l'istante in cui la natura sopraffà l'intenzione umana: il cavallo si impenna, il cavaliere si aggrappa alla sua criniera e il paesaggio si dissolve in un blur di movimento. La striscia diagonale di un fulmine, i rami frustati e la postura disperata del cavaliere parlano del potere imprevedibile del mondo naturale. A differenza dei paesaggi tranquilli di Claude Lorrain, la scena di Fragonard è tutta movimento e incertezza, invitando gli spettatori a sentire l'urgenza della tempesta in prima persona. La provenienza iniziale di La Tempesta non è completamente documentata, ma si crede che sia stata dipinta durante gli anni di Fragonard all'Accademia Francese a Roma, dove assorbì le lezioni dei Maestri Antichi e sperimentò nuove tecniche.

La dinamica pennellata e l'intensità emotiva del dipinto influenzerebbero le sue opere successive, più famose, ma La Tempesta rimane unica nella sua cruda rappresentazione della furia della natura. Nel corso dei secoli, è passata attraverso collezioni private prima di entrare nell'occhio pubblico, e oggi si erge come un testamento dell'inquieta inventiva di Fragonard. La sua attuale collocazione è incerta, poiché il medium del dipinto e la sua posizione precisa sono ancora dibattuti tra gli studiosi, ma la sua reputazione come audace opera iniziale perdura.