Als Der Sturm 1767 zum ersten Mal im Salon ausgestellt wurde, waren die Kritiker von seiner wilden Energie überrascht – so anders als die polierte Anmut, die Jean-Honoré Fragonard zu einem Favoriten der Pariser Elite gemacht hatte. Die stürmische Stimmung des Gemäldes war ein deutlicher Bruch mit den heiteren fêtes galantes, die er beherrschte, und zog sofortige Aufmerksamkeit auf sich durch seine kühne Pinselstrichführung und sein dramatisches Sujet. Denis Diderot, der einflussreiche Kritiker, hob es wegen seiner "außergewöhnlichen Kraft" hervor und fragte sich laut, ob der junge Künstler nicht "vom Geist der Elemente besessen" sei.

Dies war eine Zeit, in der die französische Malerei begann, sich zu verändern, und Der Sturm stand als Vorbote des Wandels. Im Herzen von Der Sturm befindet sich ein Moment des Chaos: Ein Reisender und sein Pferd, gefangen in einem plötzlichen Regenschauer, kämpfen gegen den Wind, während die Bäume sich biegen und die Wolken über ihnen wirbeln. Fragonard fängt den Augenblick ein, in dem die Natur die menschliche Absicht überwältigt: Das Pferd bäumt sich auf, der Reiter klammert sich an seiner Mähne, und die Landschaft löst sich in einem verschwommenen Bewegungsbild auf. Der diagonale Blitz, die peitschenden Äste und die verzweifelte Haltung des Reiters sprechen von der unberechenbaren Kraft der Natur.

Im Gegensatz zu den ruhigen Landschaften von Claude Lorrain ist Fragonards Szene voller Bewegung und Ungewissheit und lädt die Betrachter ein, den Sturm selbst zu spüren. Die frühe Provenienz von Der Sturm ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wird angenommen, dass es während Fragonards Jahren an der Französischen Akademie in Rom gemalt wurde, wo er die Lehren der Alten Meister aufnahm und mit neuen Techniken experimentierte. Die dynamische Pinselstrichführung und die emotionale Intensität des Gemäldes würden seine späteren, berühmteren Werke beeinflussen, aber Der Sturm bleibt einzigartig in seiner rohen Darstellung der Wut der Natur. Im Laufe der Jahrhunderte durchlief es private Sammlungen, bevor es ins öffentliche Bewusstsein trat, und heute steht es als Zeugnis von Fragonards unruhiger Erfindungsgabe.

Sein aktueller Standort ist ungewiss, da das Medium des Gemäldes und sein genauer Standort unter Wissenschaftlern noch diskutiert werden, aber sein Ruf als gewagtes Frühwerk bleibt bestehen.