Quando Paul Cézanne dipinse Tre mele (Deux pommes et demie) nel 1878, non era ancora il venerato padre della pittura moderna, ma un sperimentatore inquieto i cui nature morte confondevano e talvolta infastidivano i critici. Il fatto più intrigante riguardo a quest'opera piccola è il suo ruolo nella silenziosa rivoluzione del genere: le mele di Cézanne, dipinte con pennellate deliberate e visibili e piani in cambiamento, divennero un punto di riferimento per il giovane Picasso e Braque decenni dopo. Alla fine del XIX secolo, la natura morta era considerata un tema minore, eppure, con il tempo, le mele di Cézanne sarebbero state accreditate per aver cambiato il corso della storia dell'arte. Qui, la storia non è di mito o leggenda, ma di frutta ordinaria trasformata dall'osservazione.

Due mele intere e una tagliata riposano su una superficie neutra, le loro forme non sono perfettamente rotonde né completamente stabili. La tecnica di Cézanne costruisce le mele a partire da macchie di colore, suggerendo il loro peso e volume, mentre la carne esposta della mela tagliata attira lo sguardo verso l'atto stesso di vedere. Lo sfondo è ambiguo, né un tavolo definito né un interno dettagliato, concentrando tutta l'attenzione sulla presenza delle mele.

A differenza delle lussureggianti e illusorie ciotole di frutta di Chardin, le mele di Cézanne sono solide e dirette, le loro imperfezioni celebrate piuttosto che nascoste. La provenienza precisa di Tre mele (Deux pommes et demie) non è completamente documentata, come spesso accade con le nature morte di Cézanne di questo periodo. Probabilmente dipinta ad Aix-en-Provence, sarebbe rimasta nello studio dell'artista o con collezionisti locali prima del crescente interesse per l'opera di Cézanne all'inizio del secolo. Oggi, tali dipinti sono apprezzati come esempi chiave della sua transizione dall'Impressionismo a qualcosa di completamente nuovo, un ponte verso il Cubismo.

Tre mele si erge come un silenzioso testamento della convinzione di Cézanne, come scrisse a Émile Bernard nel 1904: "Voglio stupire Parigi con una mela."