Una giovane donna si trova nel cuore di una fontana, i suoi lunghi capelli e il suo vestito vaporoso che stillano acqua, come se fosse appena emersa dalla sorgente. L'occhio è attratto prima dal suo gesto — braccia incrociate e sollevate, quasi in supplica o autoabbraccio — poi dal suo sguardo rivolto verso l'alto, che sembra cercare nel cielo qualcosa oltre il mondo di pietra e acqua. La luce cade delicatamente sulla sua figura, rendendo il suo vestito pallido quasi traslucido e facendola apparire sia solida che spettrale, una creatura sospesa tra terra e acqua.

Lo sfondo, con i suoi edifici in ombra e il dolce cielo serale, si ritira in un'anonimato tranquillo, così che la fontana e la ninfa diventano il vero centro del dipinto. Ogni dettaglio, dalle ciocche di capelli bagnati che si aggrappano alle sue braccia fino al tenue viola ai suoi piedi, segnala la sua alterità e la sua bellezza malinconica. La storia di Undine, lo spirito dell'acqua che cercava un'anima attraverso l'amore con un cavaliere mortale, era un soggetto preferito per gli artisti del diciannovesimo secolo, quando racconti di incanto e di romanticismo tragico affascinavano lettori e collezionisti. Dipinta nel 1872, quest'opera di John William Waterhouse appartiene a un momento in cui gli artisti britannici erano affascinati da miti e leggende, spesso cercando di catturare la tensione tra il soprannaturale e il quotidiano.

Tali dipinti erano tipicamente realizzati per mecenati privati desiderosi di mostrare sia il loro gusto per la letteratura che la loro apprezzamento per l'abilità tecnica. La storia ha mantenuto poche tracce del viaggio di questa particolare tela, ma il suo umore e il suo soggetto ci invitano a sostare, a immaginare il mondo silenzioso della ninfa e a chiederci cosa potrebbe accadere dopo mentre la notte si approfondisce attorno a lei.