Quando Canaletto dipinse Venezia: Santa Maria Zobenigo intorno al 1760, era già celebrato in tutta Europa per le sue meticolose vedute, tuttavia quest'opera si distingue per il suo focus su una singola facciata di chiesa ornata piuttosto che sui panorami ampi che ne hanno fatto il nome. La chiesa di Santa Maria Zobenigo, o Santa Maria del Giglio, era essa stessa un tema di orgoglio e controversia locale: la sua facciata, completata nel 1681, è famosa per essere decorata non con santi, ma con i ritratti e le vittorie navali del suo patrono, l'ammiraglio Antonio Barbaro. Quando Canaletto rivolse il suo sguardo su di essa, l'edificio era diventato un simbolo sia della pietà veneziana che del gusto della città per l'autocelebrazione. Il dipinto cattura un momento luminoso e vivace davanti alla chiesa, con la luce del sole che si riflette sulla pietra bianca e figure vivaci che attraversano il campo.

Canaletto sceglie un'angolazione che enfatizza i rilievi teatrali e le statue, guidando lo sguardo dello spettatore verso l'alto lungo il tumulto di bandiere scolpite e figure allegoriche della facciata. Le gondole ormeggiate da un lato e i veneziani quotidiani in primo piano ancorano la scena nella vita di tutti i giorni, contrastando la grandezza della chiesa con i ritmi della città. A differenza di Guardi, le cui vedute di Venezia spesso si dissolvono in una nebbia atmosferica, Canaletto qui offre chiarezza e precisione, ogni ornamento architettonico reso con quasi precisione topografica. La provenienza precisa di Venezia: Santa Maria Zobenigo è incerta, come per molte delle opere tardive di Canaletto, che venivano spesso prodotte per turisti britannici del Grand Tour desiderosi di souvenir di Venezia.

Sebbene il patrono originale non sia chiaramente documentato, opere di questo tipo venivano tipicamente vendute tramite commercianti o all'asta, trovando rapidamente la loro strada nelle collezioni inglesi. Nel corso dei secoli, dipinti come questo hanno viaggiato lontano dal loro luogo di nascita, passando attraverso mani private e istituzioni pubbliche. Oggi, Venezia: Santa Maria Zobenigo è valutata non solo come un documento di un monumento veneziano specifico, ma anche come una testimonianza della duratura fascinazione di Canaletto per l'architettura e l'identità civica della città.