Quando Tristezza Femminile apparve per la prima volta in stampa, i lettori dell'inizio del XX secolo riconobbero immediatamente la mano di Charles Dana Gibson, il celebre illustratore americano la cui "Gibson Girl" divenne un'icona culturale. Il titolo dell'opera suggerisce la fascinazione dell'epoca per le vite emotive delle donne, e la sua popolarità fu tale che circolò ampiamente in riviste, cartoline e stampe. A differenza di molte delle scene più leggere di Gibson, questa immagine veniva frequentemente citata nelle discussioni sui ruoli e le aspettative in cambiamento delle donne nella società americana.

La sua data precisa e il medium originale rimangono incerti, ma il suo impatto sugli spettatori contemporanei è ben documentato nelle pubblicazioni degli anni 1900. La scena cattura una donna solitaria seduta in un interno tranquillo, con il volto girato da un lato mentre stringe un fazzoletto, un emblema di dolore privato. La tecnica di penna e inchiostro di Gibson, con le sue linee nette e le ombreggiature sottili, attira lo sguardo sulla tensione nella sua postura: la leggera curvatura delle spalle, la presa delicata delle dita, lo sguardo abbassato. A differenza del melodramma dei dipinti di lutto vittoriani, come The Broken Pitcher di Jean-Baptiste Greuze, l'approccio di Gibson è contenuto, invitando lo spettatore a immaginare la fonte del suo dolore.

Lo sfondo scarso e il vestito alla moda della donna radicano l'immagine nel mondo della classe media alta americana, suggerendo che la perdita e il desiderio non sono confinati a nessuna sfera sociale specifica. Come molte delle opere di Gibson, Tristezza Femminile è stata probabilmente creata per la pubblicazione piuttosto che come un oggetto unico, e quindi il suo percorso è quello di riproduzione e circolazione piuttosto che di acquisizione museale. I disegni originali di Gibson sono ora molto ricercati dai collezionisti, ma questa immagine particolare sopravvive principalmente in forma stampata, emblematica dell'influenza dell'artista sulla cultura popolare e sul linguaggio visivo dell'emozione. Oggi, si erge come un testimone del potere dell'illustrazione nel plasmare il sentimento pubblico e dell'eredità duratura di Gibson come cronista della vita americana all'inizio del secolo.