1889年9月、フィンセント・ファン・ゴッホは兄のテオに、完成したばかりの絵画について手紙を書き、「ほとんど抽象的」と表現し、燃えるような黄色の田畑と刈り手の姿が南の太陽の下で融合している様子を伝えました。刈り手のいる麦畑は、彼が精神的危機の後に自発的に入院していたサン＝レミ＝ド＝プロヴァンスの精神病院の窓から描いた数点の絵のうちの一つです。彼の手紙からは、刈り手を死の象徴としてではなく、「自然の偉大な循環の象徴」として捉え、容赦ない太陽の下で生命を収穫していると考えていたことが明らかになります。この絵は、その強烈さと、ファン・ゴッホの筆致が表現と感情の境界を押し広げる様子で際立っています。 この場面は、鎌を手にした孤独な刈り手が、黄色い光に包まれた空の下で労働に励んでいる様子を捉えています。小麦は厚く渦巻く筆致で描かれ、熱と動きで揺らめいているように見え、遠くの青い丘は涼しげな対比を提供しています。刈り手を小さく描き、金色の田畑にほとんど飲み込まれているようにすることで、自然の巨大さと生と死の循環を強調しています。ジャン＝フランソワ・ミレーの厳粛で壮大な農民像とは異なり、ファン・ゴッホの人物は風景の中でほとんど消えてしまい、英雄ではなく一瞬の存在となっています。高くて譲らない太陽は平坦な光を投げかけ、空間を平坦にし、この絵を即時的かつ夢のようなものにしています。 刈り手のいる麦畑は、ファン・ゴッホがサン＝レミでこのテーマを描いた数点のバージョンの一つであり、それぞれ異なる気分や色彩を探求しています。この特定のバージョンの正確な由来は複雑で、個人の手を経て公共のコレクションに入ったものであり、その媒介—キャンバスに油彩か他の支持体か—については時折議論があります。今日、この作品はファン・ゴッホの晩年の重要な作品として認識されており、彼のスタイルがより表現的で個人的になった時期のものです。この絵の旅路は、ファン・ゴッホ自身のそれを映し出しています：孤立と苦闘から死後の称賛へと、今ではその鮮やかなエネルギーが世界中の美術館で称賛されています。