Nel settembre del 1889, Vincent van Gogh scrisse a suo fratello Theo riguardo a un dipinto che aveva appena finito, descrivendolo come "quasi un'astrazione" e notando come i campi gialli ardenti e la figura del mietitore sembrassero fondersi sotto il sole del sud. Campo di grano con mietitore è uno dei diversi dipinti che Van Gogh realizzò dalla sua finestra nell'ospedale psichiatrico di Saint-Rémy-de-Provence, dove era stato ricoverato volontariamente dopo un periodo di crisi mentale. Le lettere dell'artista rivelano che vedeva il mietitore non come un simbolo di morte, ma come una "figura del grande ciclo della natura", che raccoglieva vita sotto il sole implacabile.

Questo dipinto si distingue per la sua intensità e per il modo in cui la pennellata di Van Gogh spinge i confini tra rappresentazione ed emozione. La scena cattura un mietitore solitario, con la falce in mano, che si piega sul suo lavoro sotto un cielo infuocato di luce gialla. Il grano, reso in tratti spessi e vorticosi, sembra ondeggiare di calore e movimento, mentre le lontane colline blu offrono un fresco contrappunto. La scelta di Van Gogh di posizionare il mietitore piccolo e quasi inghiottito dal campo dorato sottolinea l'enormità della natura e il ciclo della vita e della morte.

A differenza dei contadini sobri e monumentali di Jean-François Millet, la figura di Van Gogh è quasi persa nel paesaggio, una presenza fugace piuttosto che un eroe. Il sole, alto e inflessibile, proietta una luce piatta che appiattisce lo spazio, facendo sì che il dipinto appaia sia immediato che onirico. Campo di grano con mietitore è una delle diverse versioni che Van Gogh dipinse su questo tema durante il suo soggiorno a Saint-Rémy, ognuna delle quali esplora diverse atmosfere e colori. La provenienza esatta di questa particolare versione è complessa; è passata attraverso mani private prima di entrare in collezioni pubbliche, e il suo medium—che sia olio su tela o un altro supporto—è stato talvolta oggetto di dibattito.

Oggi è riconosciuto come un'opera chiave del periodo tardo di Van Gogh, quando il suo stile divenne più espressivo e personale. Il viaggio del dipinto rispecchia quello di Van Gogh stesso: dall'isolamento e dalla lotta al riconoscimento postumo, la sua energia vibrante è ora ammirata nei musei di tutto il mondo.