1862年にエドガー・ドガが若きスパルタの少女たちが少年たちに挑戦するを初めて展示したとき、批評家たちはその異例のテーマに驚かされました。古代スパルタの平原で少年たちに立ち向かう一群の運動能力に優れた少女たちです。後に彼のキャリアを定義することになるバレエダンサーや競走馬とは異なり、この初期の作品は古典的な歴史の瞬間を描いており、プルタルコスのスパルタの習慣に関する記述に触発されています。絵画のあいまいなジェスチャーと緊張感のある構図は議論を呼び起こし、当時の人々の中には少女たちが少年たちを挑発しているのか、励ましているのか、あるいは挑戦しているのかを確信できない者もいました。この故意のあいまいさは、それ以来、観客を魅了し続けています。 シーンは、日差しの差し込む風景の中で展開し、二つのグループの青少年が草原を挟んで向かい合っています。短いチュニックを着た少女たちは、腕を伸ばし、大胆な表情で前に進み出ており、一方で少年たちは後ろに引き下がり、視線をそらす者もいれば、挑戦を受け入れる者もいます。ドガは行動の直前の瞬間を捉えています：少女たちの自信に満ちた姿勢と少年たちのためらいは、少女たちが競争し、少年たちを勇気づけることが奨励されたスパルタの公共競技の伝統を反映しています。涼しげで明るい光とフリーズのような配置は古代ギリシャの壺絵を思い起こさせますが、心理的緊張感は純粋にドガのものです。ジャン＝レオン・ジェロームの古代の洗練された再構築とは異なり、ドガの人物は生々しく即時的であり、その感情は未解決のままです。 若きスパルタの少女たちが少年たちに挑戦するは、ドガの初期のキャリアにおける重要な瞬間を示しており、彼がまだ新古典主義の伝統の教訓を吸収している間に描かれ、印象派への転向の前の作品です。媒介は不確かで、油彩かテンペラかもしれません。この時期、ドガは両方を試みていました。この絵は彼の生涯中に一度も売却されず、彼の死まで未完成のまま彼のアトリエに残されていました。今日、この作品はロンドンのナショナル・ギャラリーに展示されており、ドガの絶え間ない好奇心と、彼のテーマや観客に挑戦する意欲を証明しています。