Cuando Edgar Degas exhibió por primera vez Chicas espartanas jóvenes desafiando a los chicos en 1862, los críticos se sorprendieron por su inusual tema: un grupo de chicas atléticas enfrentándose a chicos en las llanuras de la antigua Esparta. A diferencia de las bailarinas de ballet y los caballos de carreras que más tarde definirían su carrera, esta obra temprana aborda un momento de la historia clásica, inspirado en el relato de Plutarco sobre las costumbres espartanas. Los gestos ambiguos de la pintura y su tensa composición generaron debate, con algunos contemporáneos inseguros de si las chicas estaban burlándose, animando o desafiando a los chicos, una ambigüedad deliberada que ha intrigado a los espectadores desde entonces. La escena se desarrolla en un paisaje iluminado por el sol, donde dos grupos de adolescentes se enfrentan en un campo cubierto de hierba.

Las chicas, vestidas con túnicas cortas, avanzan con los brazos extendidos y expresiones audaces, mientras que los chicos se quedan atrás, algunos evitando la mirada, otros aceptando el desafío. Degas captura el instante antes de la acción: la postura asertiva de las chicas y la vacilación de los chicos reflejan la tradición espartana de los concursos públicos, donde se animaba a las chicas a competir y provocar a los chicos a ser valientes. La luz fresca y clara y la disposición en forma de friso recuerdan la pintura de jarrones de la antigua Grecia, pero la tensión psicológica es pura Degas.

A diferencia de las pulidas reconstrucciones de la antigüedad de Jean-Léon Gérôme, las figuras de Degas se sienten crudas e inmediatas, con emociones no resueltas. Chicas espartanas jóvenes desafiando a los chicos marca un momento crucial en la carrera temprana de Degas, pintada mientras aún absorbía las lecciones de la tradición neoclásica y antes de su giro hacia el impresionismo. El medio sigue siendo incierto—posiblemente óleo, posiblemente témpera, ya que Degas experimentó con ambos en ese momento. La pintura nunca se vendió durante su vida y permaneció en su estudio, inacabada, hasta su muerte.

Hoy, cuelga en la National Gallery de Londres, un testimonio de la inquieta curiosidad de Degas y su disposición a desafiar tanto a sus sujetos como a su audiencia.