Quando Edgar Degas espose per la prima volta Giovani ragazze spartane che sfidano i ragazzi nel 1862, i critici rimasero sorpresi dal suo soggetto insolito: un gruppo di ragazze atletiche che affrontano ragazzi nelle pianure dell'antica Sparta. A differenza delle ballerine di balletto e dei cavalli da corsa che avrebbero poi definito la sua carriera, quest'opera precoce affronta un momento della storia classica, ispirata dal racconto di Plutarco sulle usanze spartane. I gesti ambigui della pittura e la sua composizione tesa hanno suscitato dibattiti, con alcuni contemporanei incerti se le ragazze stessero deridendo, incoraggiando o sfidando i ragazzi—un'ambiguità deliberata che ha intrigato gli spettatori da allora. La scena si svolge in un paesaggio illuminato dal sole, dove due gruppi di adolescenti si fronteggiano su un campo erboso.

Le ragazze, vestite con tuniche corte, avanzano con le braccia tese e espressioni audaci, mentre i ragazzi rimangono indietro, alcuni distogliendo lo sguardo, altri accettando la sfida. Degas cattura l'istante prima dell'azione: la postura assertiva delle ragazze e l'esitazione dei ragazzi riflettono la tradizione spartana delle competizioni pubbliche, dove le ragazze erano incoraggiate a competere e a provocare i ragazzi a essere coraggiosi. La luce fresca e chiara e la disposizione a friso richiamano la pittura di vasi dell'antica Grecia, ma la tensione psicologica è pura Degas.

A differenza delle ricostruzioni levigate dell'antichità di Jean-Léon Gérôme, le figure di Degas sembrano grezze e immediate, con emozioni irrisolte. Giovani ragazze spartane che sfidano i ragazzi segna un momento cruciale nella carriera precoce di Degas, dipinta mentre assorbiva ancora le lezioni della tradizione neoclassica e prima del suo passaggio all'impressionismo. Il mezzo rimane incerto—probabilmente olio, probabilmente tempera, poiché Degas sperimentò entrambi in quel periodo. Il dipinto non fu mai venduto durante la sua vita e rimase nel suo studio, incompiuto, fino alla sua morte.

Oggi, è appeso alla National Gallery di Londra, un testimone della curiosità instancabile di Degas e della sua volontà di sfidare sia i suoi soggetti che il suo pubblico.