Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois Jeunes filles spartiates défiant les garçons en 1862, les critiques ont été surpris par son sujet inhabituel : un groupe de filles athlétiques confrontant des garçons dans les plaines de la Sparta antique. Contrairement aux danseuses de ballet et aux chevaux de course qui allaient plus tard définir sa carrière, cette œuvre précoce aborde un moment de l'histoire classique, inspirée par le récit de Plutarque sur les coutumes spartiates. Les gestes ambigus de la peinture et sa composition tendue ont suscité des débats, certains contemporains ne sachant pas si les filles se moquaient, encourageaient ou défiaient les garçons—une ambiguïté délibérée qui intrigue les spectateurs depuis lors. La scène se déroule dans un paysage baigné de soleil, où deux groupes d'adolescents se font face à travers un champ herbeux.

Les filles, vêtues de tuniques courtes, avancent avec les bras tendus et des expressions audacieuses, tandis que les garçons restent en retrait, certains détournant le regard, d'autres relevant le défi. Degas capture l'instant avant l'action : la posture affirmée des filles et l'hésitation des garçons reflètent la tradition spartiate des concours publics, où les filles étaient encouragées à rivaliser et à provoquer les garçons à faire preuve de bravoure. La lumière fraîche et claire et l'agencement en frise rappellent la peinture de vases de la Grèce antique, mais la tension psychologique est pure Degas.

Contrairement aux reconstructions polies de l'antiquité de Jean-Léon Gérôme, les figures de Degas semblent brutes et immédiates, leurs émotions non résolues. Jeunes filles spartiates défiant les garçons marque un moment décisif dans la carrière précoce de Degas, peinte alors qu'il absorbait encore les leçons de la tradition néoclassique et avant son passage à l'impressionnisme. Le médium reste incertain—probablement de l'huile, probablement de la tempera, car Degas a expérimenté les deux à cette époque. La peinture n'a jamais été vendue de son vivant et est restée inachevée dans son atelier jusqu'à sa mort.

Aujourd'hui, elle est accrochée à la National Gallery de Londres, un témoignage de la curiosité insatiable de Degas et de sa volonté de défier à la fois ses sujets et son public.