Когда Эдгар Дега впервые выставил Молодые спартанские девушки, бросающие вызов мальчикам в 1862 году, критики были поражены необычной темой: группа спортивных девушек, противостоящих мальчикам на равнине древней Спарты. В отличие от балерин и скакунов, которые позже определят его карьеру, это раннее произведение затрагивало момент из классической истории, вдохновленный рассказом Плутарха о спартанских обычаях. Неоднозначные жесты и напряженная композиция картины вызвали споры, и некоторые современники не были уверены, дразнят ли девушки мальчиков, подбадривают их или бросают им вызов — эта преднамеренная неопределенность продолжает интриговать зрителей и по сей день. Сцена разворачивается на солнечном пейзаже, где две группы подростков стоят друг против друга на травяном поле.

Девушки, одетые в короткие туники, уверенно шагают вперед с протянутыми руками и смелыми выражениями лиц, в то время как мальчики остаются позади, некоторые отворачивают взгляд, другие принимают вызов. Дега запечатлевает момент перед действием: уверенная поза девушек и колебание мальчиков отражают спартанскую традицию публичных соревнований, где девушек поощряли соревноваться и провоцировать мальчиков на смелость. Прохладный, ясный свет и фризоподобное расположение напоминают о древнегреческой вазописи, но психологическое напряжение — это чистый Дега.

В отличие от изысканных реконструкций древности Жана-Леона Жерома, фигуры Дега кажутся сырыми и непосредственными, их эмоции остаются неразрешенными. Молодые спартанские девушки, бросающие вызов мальчикам отмечает ключевой момент в ранней карьере Дега, написанный в то время, когда он все еще впитывал уроки неоклассицизма и до своего перехода к импрессионизму. Средство остается неопределенным — возможно, это масло, возможно, темпера, так как Дега в это время экспериментировал с обоими. Картина никогда не продавалась при его жизни и оставалась в его мастерской, незавершенной, до его смерти.

Сегодня она висит в Национальной галерее в Лондоне, свидетельствуя о неугомонном любопытстве Дега и его готовности бросать вызов как своим темам, так и своей аудитории.