Als Edgar Degas 1862 zum ersten Mal Junge spartanische Mädchen, die Jungen herausfordern ausstellte, waren die Kritiker von seinem ungewöhnlichen Thema überrascht: einer Gruppe athletischer Mädchen, die Jungen in den Ebenen des antiken Sparta gegenüberstehen. Im Gegensatz zu den Balletttänzerinnen und Rennpferden, die später seine Karriere prägten, behandelt dieses frühe Werk einen Moment aus der klassischen Geschichte, inspiriert von Plutarchs Bericht über die spartanischen Bräuche. Die mehrdeutigen Gesten des Gemäldes und die angespannte Komposition lösten Debatten aus, wobei einige Zeitgenossen unsicher waren, ob die Mädchen die Jungen verspotteten, ermutigten oder herausforderten—eine absichtliche Mehrdeutigkeit, die die Zuschauer seitdem fasziniert. Die Szene entfaltet sich in einer sonnendurchfluteten Landschaft, in der sich zwei Gruppen von Jugendlichen auf einem grasbewachsenen Feld gegenüberstehen.

Die Mädchen, gekleidet in kurzen Tuniken, schreiten mit ausgestreckten Armen und mutigen Gesichtsausdrücken voran, während die Jungen zurückhaltend sind, einige den Blick abwenden, andere die Herausforderung annehmen. Degas fängt den Moment vor der Aktion ein: die durchsetzungsfähige Haltung der Mädchen und das Zögern der Jungen spiegeln die spartanische Tradition öffentlicher Wettkämpfe wider, bei denen die Mädchen ermutigt wurden, zu konkurrieren und die Jungen zu Tapferkeit zu provozieren. Das kühle, klare Licht und die friesartige Anordnung erinnern an die antike griechische Vasenmalerei, aber die psychologische Spannung ist rein Degas.

Im Gegensatz zu Jean-Léon Gérômes polierten Rekonstruktionen der Antike wirken Degas' Figuren roh und unmittelbar, ihre Emotionen ungelöst. Junge spartanische Mädchen, die Jungen herausfordern markiert einen entscheidenden Moment in Degas' früher Karriere, gemalt, während er noch die Lehren der neoklassizistischen Tradition aufnahm und bevor er zum Impressionismus überging. Das Medium bleibt ungewiss—möglicherweise Öl, möglicherweise Tempera, da Degas zu dieser Zeit mit beiden experimentierte. Das Gemälde wurde zu seinen Lebzeiten nie verkauft und blieb unvollendet in seinem Atelier bis zu seinem Tod.

Heute hängt es in der National Gallery in London, ein Zeugnis von Degas' rastloser Neugier und seiner Bereitschaft, sowohl seine Motive als auch sein Publikum herauszufordern.