Quando Edgar Degas exibiu pela primeira vez Meninas espartanas jovens desafiando meninos em 1862, os críticos ficaram surpresos com seu tema incomum: um grupo de meninas atléticas confrontando meninos nas planícies da antiga Esparta. Ao contrário das bailarinas de balé e dos cavalos de corrida que mais tarde definiriam sua carreira, esta obra inicial abordou um momento da história clássica, inspirada pelo relato de Plutarco sobre os costumes espartanos. Os gestos ambíguos da pintura e sua composição tensa geraram debate, com alguns contemporâneos incertos se as meninas estavam zombando, encorajando ou desafiando os meninos—uma ambiguidade deliberada que intrigou os espectadores desde então. A cena se desenrola em uma paisagem iluminada pelo sol, onde dois grupos de adolescentes se enfrentam em um campo gramado.

As meninas, vestidas com túnicas curtas, avançam com os braços estendidos e expressões ousadas, enquanto os meninos ficam para trás, alguns desviando o olhar, outros aceitando o desafio. Degas captura o instante antes da ação: a postura assertiva das meninas e a hesitação dos meninos refletem a tradição espartana de competições públicas, onde as meninas eram incentivadas a competir e provocar os meninos a serem corajosos. A luz fresca e clara e a disposição em forma de friso lembram a pintura de vasos da Grécia antiga, mas a tensão psicológica é pura Degas.

Ao contrário das reconstruções polidas da antiguidade de Jean-Léon Gérôme, as figuras de Degas parecem cruas e imediatas, com emoções não resolvidas. Meninas espartanas jovens desafiando meninos marca um momento crucial na carreira inicial de Degas, pintada enquanto ele ainda absorvia as lições da tradição neoclássica e antes de sua transição para o impressionismo. O meio permanece incerto—possivelmente óleo, possivelmente têmpera, já que Degas experimentou com ambos na época. A pintura nunca foi vendida durante sua vida e permaneceu em seu estúdio, inacabada, até sua morte.

Hoje, ela está pendurada na National Gallery, em Londres, um testemunho da curiosidade inquieta de Degas e sua disposição para desafiar tanto seus sujeitos quanto seu público.