1883년 가을, 빈센트 반 고흐는 네덜란드 드렌테 지방에서 “시골의 단순한 삶”을 포착하려는 노력에 대해 형인 테오에게 편지를 썼습니다. 초원에 있는 소들은 이 형성기 시기에 속하며, 반 고흐는 아직 그의 가장 유명한 작품들과는 몇 년 거리가 있었고, 북쪽의 평평하고 안개 낀 들판에서 자신의 예술적 목소리를 찾기 위해 고군분투하고 있었습니다. 이 그림은 거의 볼 수 없으며, 그 매체는 불확실합니다—일부 출처는 유화라고 하고, 다른 출처는 수채화나 혼합 매체라고 제안하며, 반 고흐의 초기 시절의 실험적이고 탐구적인 특성을 반영합니다.

작품의 재료에 대한 불확실성은 그 신비로움을 더욱 깊게 하며, 이 짧지만 중요한 시기의 몇 안 되는 생존 풍경화 중 하나라는 사실도 그에 기여합니다. 반 고흐가 선택한 장면은 조용하지만 생동감이 있습니다: 무거운 하늘 아래, 낮고 습기 있는 초원에 흩어져 있는 작은 소 떼. 동물들은 인내심을 가지고 거의 조각처럼 세심하게 묘사되었으며, 그들의 형태는 흙색 풀과 진흙 웅덩이에서 드러납니다. 후속 작품들에서는 반 고흐의 붓놀림이 색과 움직임으로 폭발하지만, 여기서는 팔레트가 차분하고, 붓질이 조심스럽고, 분위기가 사색적입니다.

소들은 일부는 풀을 뜯고, 다른 일부는 단순히 서 있는 모습으로 이상화되지 않았습니다—그들은 튼튼하고 일상적인 생물로, 땅의 일부입니다. 이 점에서 반 고흐의 접근 방식은 그의 사촌이자 멘토인 안톤 마우브와 다릅니다. 마우브는 종종 전원 생활을 감상적으로 묘사하는 반면, 반 고흐는 네덜란드 시골의 정직하고 꾸밈없는 현실을 추구합니다. 초원에 있는 소들은 묘사된 장면과 마찬가지로 조용한 존재를 이어왔습니다.

반 고흐 생전에는 후원자나 공개 전시의 기록이 없으며, 그의 개인 소장품 중에 보관되었거나 파리의 테오에게 보내졌을 가능성이 높습니다. 이 그림의 20세기 대부분의 행방은 불확실하며, 반 고흐의 초기 작품이 때때로 동시대 예술가의 작품과 혼동되기 때문에 정확한 귀속도 불확실합니다. 오늘날 이 작품은 반 고흐의 초기 예술적 고난과 농촌 생활에 대한 깊은 공감을 보여주는 중요한 문서로 남아 있으며, 그의 후에 더 잘 알려진 작품의 밝은 색상과 소용돌이치는 하늘 이전의 예술가의 모습을 엿볼 수 있게 합니다.