Осенью 1883 года Винсент Ван Гог написал своему брату Тео о своих усилиях запечатлеть «простую жизнь деревни» в голландской провинции Дренте. Коровы на лугу относится к этому формирующему периоду, когда Ван Гог, еще за несколько лет до создания своих самых известных работ, боролся за то, чтобы найти свой художественный голос среди плоских, туманных полей севера. Эта картина редко показывается, и ее техника остается неопределенной — некоторые источники утверждают, что это масло, другие — акварель или смешанная техника, что отражает экспериментальный и поисковый характер ранних лет Ван Гога.

Неопределенность, окружающая материалы работы, лишь углубляет ее загадку, как и тот факт, что это одна из немногих сохранившихся пейзажей из этого короткого, но ключевого этапа. Сцена, которую выбрал Ван Гог, спокойна, но полна жизни: небольшое стадо коров, разбросанное по низкому, болотистому лугу под тяжелым небом. Животные изображены с терпением, почти скульптурным вниманием, их формы вырисовываются из трав и грязных луж. В отличие от более поздних работ, где мазки Ван Гога взрываются цветом и движением, здесь палитра сдержанная, мазки аккуратные, а настроение созерцательное.

Коровы, некоторые из которых пасутся, другие просто стоят, не идеализированы — это крепкие, повседневные существа, часть самой земли. В этом подход Ван Гога отличается от Антона Мауве, его кузена и наставника, чьи пасторальные сцены часто сентиментализируют деревенскую жизнь; Ван Гог, напротив, ищет честную, неприкрашенную реальность голландской деревни. Коровы на лугу вели тихую жизнь, подобно изображенной сцене. Нет записей о покровителе или публичной выставке во время жизни Ван Гога, и, вероятно, она хранилась среди его личных вещей или была отправлена Тео в Париж.

Местонахождение картины на протяжении большей части двадцатого века неясно, как и ее точная атрибуция, поскольку ранние работы Ван Гога иногда путают с работами его современников. Сегодня она является важным документом ранних художественных исканий Ван Гога и его глубокой эмпатии к сельской жизни, предлагая взгляд на художника до ярких цветов и вихревых небес его более известных поздних картин.