Im Herbst 1883 schrieb Vincent van Gogh an seinen Bruder Theo über seine Bemühungen, das "einfache Leben auf dem Land" in der niederländischen Provinz Drenthe festzuhalten. Kühe auf der Wiese gehört zu dieser prägenden Periode, als van Gogh, noch Jahre von seinen berühmtesten Werken entfernt, darum kämpfte, seine künstlerische Stimme inmitten der flachen, nebligen Felder des Nordens zu finden. Das Gemälde ist selten zu sehen, und sein Medium bleibt ungewiss – einige Quellen schlagen Öl vor, andere Aquarell oder Mischtechnik – was die experimentelle, suchende Qualität von van Goghs frühen Jahren widerspiegelt.

Die Unsicherheit über die Materialien des Werkes vertieft nur sein Geheimnis, ebenso wie die Tatsache, dass es eines der sehr wenigen erhaltenen Landschaftsbilder aus dieser kurzen, aber entscheidenden Phase ist. Die Szene, die van Gogh wählte, ist ruhig, aber lebendig: eine kleine Herde Kühe, verstreut über eine niedrige, sumpfige Wiese unter einem schweren Himmel. Die Tiere sind mit geduldiger, fast skulpturaler Aufmerksamkeit dargestellt, ihre Formen tauchen aus dem erdfarbenen Gras und den schlammigen Pfützen auf. Im Gegensatz zu späteren Werken, in denen van Goghs Pinselstriche mit Farbe und Bewegung explodieren, ist hier die Palette gedämpft, die Striche sind sorgfältig, die Stimmung nachdenklich.

Die Kühe, einige grasen, andere stehen einfach da, sind nicht idealisiert; sie sind robuste, alltägliche Geschöpfe, Teil des Landes selbst. In diesem Punkt unterscheidet sich van Goghs Ansatz von dem seines Cousins und Mentors Anton Mauve, dessen pastorale Szenen oft das Landleben sentimentalisiert; van Gogh hingegen sucht die ehrliche, unverfälschte Realität der niederländischen Landschaft. Die Kühe auf der Wiese haben ein ruhiges Dasein geführt, ganz ähnlich der Szene, die sie darstellt. Es gibt keinen Nachweis über einen Mäzen oder eine öffentliche Ausstellung zu van Goghs Lebzeiten, und es wurde wahrscheinlich unter seinen persönlichen Effekten aufbewahrt oder nach Paris zu Theo geschickt.

Der Verbleib des Gemäldes während eines Großteils des 20. Jahrhunderts ist ungewiss, ebenso wie seine genaue Zuschreibung, da van Goghs frühe Werke manchmal mit denen seiner Zeitgenossen verwechselt werden. Heute steht es als ein wichtiges Dokument von van Goghs frühen künstlerischen Kämpfen und seiner tiefen Empathie für das Landleben und bietet einen Einblick in den Künstler vor den leuchtenden Farben und wirbelnden Himmeln seiner späteren, bekannteren Gemälde.