No outono de 1883, Vincent van Gogh escreveu para seu irmão Theo sobre seus esforços para capturar a "vida simples do campo" na província holandesa de Drenthe. Vacas no Prado pertence a este período formativo, quando van Gogh, ainda a anos de distância de suas obras mais famosas, lutava para encontrar sua voz artística em meio aos campos planos e enevoados do norte. A pintura raramente é vista, e seu meio permanece incerto: algumas fontes sugerem óleo, outras aquarela ou técnica mista, refletindo a qualidade experimental e de busca dos primeiros anos de van Gogh.

A incerteza em torno dos materiais da obra apenas aprofunda seu mistério, assim como o fato de que é uma das poucas paisagens sobreviventes dessa breve, mas crucial fase. A cena que van Gogh escolheu é tranquila, mas viva: um pequeno rebanho de vacas, espalhadas por um baixo prado pantanoso sob um céu pesado. Os animais são retratados com uma atenção paciente, quase escultural, suas formas emergindo das gramíneas em tons terrosos e poças lamacentas. Ao contrário de obras posteriores, onde a pincelada de van Gogh explode em cor e movimento, aqui a paleta é contida, as pinceladas cuidadosas, o clima contemplativo.

As vacas, algumas pastando, outras simplesmente paradas, não são idealizadas; são criaturas robustas e do dia a dia, parte da própria terra. Nesse aspecto, a abordagem de van Gogh difere da de Anton Mauve, seu primo e mentor, cujas cenas pastorais frequentemente sentimentalizam a vida rural; van Gogh, em contraste, busca a realidade honesta e sem adornos do campo holandês. As Vacas no Prado teve uma existência tranquila, muito semelhante à cena que retrata. Não há registro de um patrono ou exposição pública durante a vida de van Gogh, e provavelmente foi mantida entre seus efeitos pessoais ou enviada a Theo em Paris.

O paradeiro da pintura durante grande parte do século XX é incerto, assim como sua atribuição precisa, uma vez que as primeiras obras de van Gogh às vezes são confundidas com as de seus contemporâneos. Hoje, ela se destaca como um importante documento das primeiras lutas artísticas de van Gogh e sua profunda empatia pela vida rural, oferecendo um vislumbre do artista antes das cores vibrantes e dos céus turbulentos de suas pinturas posteriores e mais conhecidas.