Nell'autunno del 1883, Vincent van Gogh scrisse a suo fratello Theo riguardo ai suoi sforzi per catturare la "vita semplice della campagna" nella provincia olandese di Drenthe. Mucche nel Prato appartiene a questo periodo formativo, quando van Gogh, ancora a anni di distanza dalle sue opere più famose, lottava per trovare la sua voce artistica tra i campi piatti e nebbiosi del nord. Il dipinto è raramente visto, e il suo medium rimane incerto: alcune fonti suggeriscono olio, altre acquerello o tecnica mista, riflettendo la qualità sperimentale e di ricerca dei primi anni di van Gogh.

L'incertezza che circonda i materiali dell'opera approfondisce ulteriormente il suo mistero, così come il fatto che sia uno dei pochi paesaggi sopravvissuti di questa breve ma cruciale fase. La scena scelta da van Gogh è tranquilla ma viva: un piccolo branco di mucche, sparse su un basso prato paludoso sotto un cielo pesante. Gli animali sono resi con un'attenzione paziente, quasi scultorea, le loro forme emergono dalle erbe nei toni della terra e dalle pozzanghere fangose. A differenza delle opere successive in cui il tocco di van Gogh esplode di colore e movimento, qui la palette è contenuta, i colpi di pennello sono accurati, l'atmosfera è contemplativa.

Le mucche, alcune che pascolano, altre semplicemente in piedi, non sono idealizzate; sono creature robuste e quotidiane, parte della terra stessa. In questo, l'approccio di van Gogh differisce da quello di Anton Mauve, suo cugino e mentore, le cui scene pastorali spesso sentimentalizzano la vita rurale; van Gogh, al contrario, cerca la realtà onesta e non edulcorata della campagna olandese. Le Mucche nel Prato hanno condotto un'esistenza tranquilla, molto simile alla scena che rappresentano. Non ci sono registrazioni di un mecenate o di un'esposizione pubblica durante la vita di van Gogh, e probabilmente è stata tenuta tra i suoi effetti personali o inviata a Theo a Parigi.

La posizione del dipinto per gran parte del ventesimo secolo è incerta, così come la sua attribuzione precisa, poiché le prime opere di van Gogh sono talvolta confuse con quelle dei suoi contemporanei. Oggi, si erge come un documento importante delle prime lotte artistiche di van Gogh e della sua profonda empatia per la vita rurale, offrendo uno sguardo all'artista prima dei colori vivaci e dei cieli turbinanti dei suoi dipinti successivi e più noti.