À l'automne 1883, Vincent van Gogh écrivit à son frère Theo au sujet de ses efforts pour capturer la "vie simple de la campagne" dans la province néerlandaise de Drenthe. Vaches dans le Pré appartient à cette période formative, lorsque van Gogh, encore à des années de ses œuvres les plus célèbres, luttait pour trouver sa voix artistique au milieu des champs plats et brumeux du nord. La peinture est rarement vue, et son médium reste incertain : certaines sources suggèrent l'huile, d'autres l'aquarelle ou les techniques mixtes, reflétant la qualité expérimentale et de recherche des premières années de van Gogh.

L'incertitude entourant les matériaux de l'œuvre ne fait qu'approfondir son mystère, tout comme le fait qu'elle est l'un des très rares paysages survivants de cette phase brève mais cruciale. La scène choisie par van Gogh est calme mais vivante : un petit troupeau de vaches, éparpillées dans un pré bas et marécageux sous un ciel lourd. Les animaux sont rendus avec une attention patiente, presque sculpturale, leurs formes émergeant des herbes aux teintes terreuses et des flaques boueuses. Contrairement aux œuvres ultérieures où le coup de pinceau de van Gogh explose de couleur et de mouvement, ici la palette est douce, les coups de pinceau soigneux, l'ambiance contemplative.

Les vaches, certaines broutant, d'autres simplement debout, ne sont pas idéalisées ; ce sont des créatures robustes et quotidiennes, faisant partie de la terre elle-même. En cela, l'approche de van Gogh diffère de celle de Anton Mauve, son cousin et mentor, dont les scènes pastorales ont souvent tendance à sentimentaliser la vie rurale ; van Gogh, en revanche, recherche la réalité honnête et sans fioritures de la campagne néerlandaise. Les Vaches dans le Pré a mené une existence tranquille, tout comme la scène qu'elle dépeint. Il n'y a aucun enregistrement d'un mécène ou d'une exposition publique durant la vie de van Gogh, et elle a probablement été conservée parmi ses effets personnels ou envoyée à Theo à Paris.

Les lieux de la peinture pendant une grande partie du XXe siècle sont incertains, tout comme son attribution précise, car les premières œuvres de van Gogh sont parfois confondues avec celles de ses contemporains. Aujourd'hui, elle se dresse comme un document important des premières luttes artistiques de van Gogh et de sa profonde empathie pour la vie rurale, offrant un aperçu de l'artiste avant les couleurs vives et les cieux tourbillonnants de ses peintures ultérieures et plus connues.