En el otoño de 1883, Vincent van Gogh escribió a su hermano Theo sobre sus esfuerzos por capturar la "vida simple del campo" en la provincia holandesa de Drenthe. Vacas en el prado pertenece a este período formativo, cuando van Gogh, aún a años de distancia de sus obras más famosas, luchaba por encontrar su voz artística en medio de los campos planos y brumosos del norte. La pintura rara vez se ve, y su medio sigue siendo incierto: algunas fuentes sugieren óleo, otras acuarela o técnica mixta, reflejando la calidad experimental y de búsqueda de los primeros años de van Gogh.

La incertidumbre que rodea los materiales de la obra solo profundiza su misterio, al igual que el hecho de que es uno de los pocos paisajes sobrevivientes de esta breve pero crucial fase. La escena que eligió van Gogh es tranquila pero viva: un pequeño rebaño de vacas, dispersas por un bajo prado pantanoso bajo un cielo pesado. Los animales están representados con una atención paciente, casi escultórica, sus formas emergiendo de las hierbas en tonos tierra y charcas fangosas. A diferencia de obras posteriores donde la pincelada de van Gogh explota con color y movimiento, aquí la paleta es sutil, las pinceladas cuidadosas, el ambiente contemplativo.

Las vacas, algunas pastando, otras simplemente de pie, no son idealizadas; son criaturas robustas y cotidianas, parte de la tierra misma. En esto, el enfoque de van Gogh difiere del de Anton Mauve, su primo y mentor, cuyas escenas pastorales a menudo sentimentalizan la vida rural; van Gogh, en cambio, busca la realidad honesta y sin adornos del campo holandés. Las Vacas en el Prado ha llevado una existencia tranquila, muy similar a la escena que representa. No hay registro de un mecenas o exposición pública durante la vida de van Gogh, y probablemente se mantuvo entre sus efectos personales o se envió a Theo en París.

La ubicación de la pintura durante gran parte del siglo XX es incierta, al igual que su atribución precisa, ya que las primeras obras de van Gogh a veces se confunden con las de sus contemporáneos. Hoy en día, se erige como un documento importante de las primeras luchas artísticas de van Gogh y su profunda empatía por la vida rural, ofreciendo un vistazo del artista antes de los colores brillantes y los cielos turbulentos de sus pinturas posteriores y más conocidas.