1624년, 피터 폴 루벤스는 앤트워프의 성 미카엘 수도원의 영향력 있는 원장 마태우스 이르셀리우스의 초상화를 그려달라는 의뢰를 받았습니다. 이 의뢰는 개인적인 경의를 표하는 것 이상의 의미가 있었으며, 이르셀리우스가 예술 후원자이자 앤트워프의 종교적, 지적 삶의 리더라는 역할을 공개적으로 선언하는 것이었습니다. 반종교개혁을 지원하고 수도원 내에서 예술을 육성한 이르셀리우스는 루벤스의 명성이 절정에 달했을 때 그를 선택했습니다.

이 초상화는 원장을 불멸의 존재로 만들었을 뿐만 아니라 방문객과 경쟁자에게 수도원의 위엄을 알리는 신호가 되었습니다. 루벤스는 이르셀리우스의 권위가 절정에 달했을 때의 모습을 포착하여, 앉아 있으며 아우구스티누스 수도회의 검은 법복을 입고 있습니다. 원장의 시선은 확고하며, 중후함과 친근함이 섞여 관객을 바라보고 있습니다. 그의 오른손은 닫힌 책 위에 부드럽게 놓여 있는데, 이는 그의 학식과 영적 리더십을 나타내는 것으로 보입니다.

그의 목에 걸린 무거운 금사슬은 직무의 상징이며, 차분한 배경은 앉아 있는 인물의 얼굴과 손에 모든 주의를 집중시켜, 사고와 행동의 도구를 강조합니다. 안토니 반 다이크의 더 극적인 교회 초상화와 비교할 때, 루벤스의 접근 방식은 여기서 절제되어 있으며, 화려한 배경보다는 심리적 존재감에 초점을 맞추고 있습니다. 이 그림의 정확한 초기 역사는 완전히 기록되어 있지 않지만, 루벤스는 이 시기에 앤트워프의 저명한 성직자들의 초상화를 여러 점 그렸으며, 종종 그들의 기관 내에서 전시되었습니다. 마태우스 이르셀리우스의 초상화는 원래 수도원에 걸려 있었으며, 이르셀리우스의 리더십과 루벤스와 앤트워프 종교 엘리트 간의 밀접한 관계를 증명하는 것이었습니다.

수세기 동안 수도원의 운명이 변하고 보물이 분산되면서, 이 그림은 원래의 집을 떠났습니다. 오늘날 이 작품은 앤트워프의 종교적 및 문화적 역사에서 중요한 인물의 드문 생존 이미지로, 그리고 루벤스가 그의 모델의 존엄성을 포착하는 기술의 기록으로 남아 있습니다.