В 1624 году Питер Пауль Рубенс получил заказ на портрет Маттеуса Ирселиуса, влиятельного аббата аббатства Святого Михаила в Антверпене. Этот заказ был не просто личной данью; он стал публичным заявлением о роли Ирселиуса как покровителя искусств и лидера религиозной и интеллектуальной жизни Антверпена. Ирселиус, известный своей поддержкой Контрреформации и содействием искусствам в своем аббатстве, выбрал Рубенса в разгар славы художника.

Портрет не только увековечил аббата, но и продемонстрировал престиж аббатства для посетителей и соперников. Рубенс запечатлел Ирселиуса на пике его власти, сидящим и одетым в черную рясу августинского ордена. Взгляд аббата устойчив, он встречает зрителя с сочетанием серьезности и доступности, а его правая рука нежно покоится на закрытой книге — вероятно, это отсылка к его знаниям и духовному лидерству. Тяжелая золотая цепь на его шее символизирует должность, в то время как сдержанный фон привлекает все внимание к лицу и рукам сидящего, инструментам мысли и действия.

В отличие от более театральных церковных портретов Антониса ван Дейка, подход Рубенса здесь сдержан, сосредоточен на психологическом присутствии, а не на сложной обстановке. Точная ранняя история картины не полностью задокументирована, но известно, что Рубенс в этот период написал несколько портретов видных клириков в Антверпене, часто для выставки в их учреждениях. Портрет Маттеуса Ирселиуса изначально висел в аббатстве, свидетельствуя как о лидерстве Ирселиуса, так и о близких связях Рубенса с религиозной элитой Антверпена. На протяжении веков, когда судьба аббатства менялась, а его сокровища распылялись, картина покинула свой первоначальный дом.

Сегодня она является редким сохранившимся изображением ключевой фигуры в религиозной и культурной истории Антверпена и свидетельством мастерства Рубенса в запечатлении достоинства своих моделей.