Im Jahr 1624 wurde Peter Paul Rubens beauftragt, das Porträt von Matthaeus Yrsselius, dem einflussreichen Abt der Abtei Sint-Michiel in Antwerpen, zu malen. Der Auftrag war mehr als eine persönliche Hommage; es war eine öffentliche Erklärung von Yrsselius’ Rolle als Mäzen der Künste und als Führer im religiösen und intellektuellen Leben Antwerps. Yrsselius, bekannt für seine Unterstützung der Gegenreformation und für die Förderung der Künste in seiner Abtei, wählte Rubens auf dem Höhepunkt des Ruhms des Künstlers.

Das Porträt verewigte nicht nur den Abt, sondern signalisierte auch das Prestige der Abtei gegenüber Besuchern und Rivalen. Rubens fängt Yrsselius in der Blüte seiner Autorität ein, sitzend und geschmückt mit dem schwarzen Habit des Augustinerordens. Der Blick des Abtes ist fest und trifft den Betrachter mit einer Mischung aus Gravitas und Zugänglichkeit, seine rechte Hand ruht sanft auf einem geschlossenen Buch – wahrscheinlich ein Verweis auf sein Wissen und seine spirituelle Führung. Die schwere goldene Kette um seinen Hals ist ein Symbol seines Amtes, während der gedämpfte Hintergrund die gesamte Aufmerksamkeit auf das Gesicht und die Hände des Abgebildeten lenkt, die Instrumente des Denkens und Handelns.

Im Vergleich zu den theatralischeren kirchlichen Porträts von Anthony van Dyck ist Rubens’ Ansatz hier zurückhaltend und konzentriert sich auf die psychologische Präsenz statt auf ein aufwändiges Setting. Die genaue frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass Rubens in dieser Zeit mehrere Porträts prominenter Geistlicher in Antwerpen malte, oft zur Ausstellung in ihren Institutionen. Porträt von Matthaeus Yrsselius hätte ursprünglich in der Abtei gehangen, ein Zeugnis sowohl für Yrsselius’ Führung als auch für Rubens’ enge Verbindungen zur religiösen Elite Antwerps. Im Laufe der Jahrhunderte, als sich das Schicksal der Abtei änderte und ihre Schätze verstreut wurden, verließ das Gemälde sein ursprüngliches Zuhause.

Heute steht es als ein seltenes überlebendes Bild einer Schlüsselfigur in der religiösen und kulturellen Geschichte Antwerps und als ein Zeugnis von Rubens’ Fähigkeit, die Würde seiner Modelle einzufangen.