En 1624, Peter Paul Rubens a été chargé de peindre le portrait de Matthaeus Yrsselius, l'influent abbé de l'Abbaye de Sint-Michiel à Anvers. La commande était plus qu'un hommage personnel ; c'était une déclaration publique du rôle de Yrsselius en tant que mécène des arts et leader dans la vie religieuse et intellectuelle d'Anvers. Yrsselius, connu pour son soutien à la Contre-Réforme et pour avoir encouragé les arts au sein de son abbaye, choisit Rubens à l'apogée de la renommée de l'artiste.

Le portrait a non seulement immortalisé l'abbé, mais a également signalé le prestige de l'abbaye aux visiteurs et aux rivaux. Rubens capture Yrsselius à l'apogée de son autorité, assis et vêtu de l'habit noir de l'ordre augustinien. Le regard de l'abbé est fixe, rencontrant le spectateur avec un mélange de gravité et d'accessibilité, sa main droite reposant doucement sur un livre fermé, probablement une référence à son érudition et à son leadership spirituel. La lourde chaîne en or autour de son cou est un symbole de son office, tandis que l'arrière-plan sobre attire toute l'attention sur le visage et les mains du sujet, les instruments de la pensée et de l'action.

Comparé aux portraits ecclésiastiques plus théâtraux de Anthony van Dyck, l'approche de Rubens ici est contenue, se concentrant sur la présence psychologique plutôt que sur un décor élaboré. L'histoire précise des débuts de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que Rubens a peint plusieurs portraits de clercs éminents à Anvers durant cette période, souvent pour être exposés dans leurs institutions. Portrait de Matthaeus Yrsselius aurait à l'origine été accroché dans l'abbaye, un témoignage à la fois du leadership de Yrsselius et des liens étroits de Rubens avec l'élite religieuse d'Anvers. Au fil des siècles, alors que la fortune de l'abbaye changeait et que ses trésors étaient dispersés, la peinture quitta son foyer d'origine.

Aujourd'hui, elle se dresse comme une image rare et survivante d'une figure clé de l'histoire religieuse et culturelle d'Anvers, et comme un témoignage du talent de Rubens à capturer la dignité de ses modèles.