Em 1624, Peter Paul Rubens foi comissionado para pintar o retrato de Matthaeus Yrsselius, o influente abade da Abadia de Sint-Michiel em Antuérpia. A comissão foi mais do que um tributo pessoal; foi uma declaração pública do papel de Yrsselius como patrono das artes e líder na vida religiosa e intelectual de Antuérpia. Yrsselius, conhecido por apoiar a Contrarreforma e fomentar as artes dentro de sua abadia, escolheu Rubens no auge da fama do artista.

O retrato não apenas imortalizou o abade, mas também sinalizou o prestígio da abadia para visitantes e rivais. Rubens captura Yrsselius no auge de sua autoridade, sentado e adornado com o hábito preto da ordem agostiniana. O olhar do abade é firme, encontrando o espectador com uma mistura de gravidade e acessibilidade, sua mão direita repousando suavemente sobre um livro fechado, provavelmente uma referência ao seu aprendizado e liderança espiritual. A pesada corrente de ouro ao redor de seu pescoço é um símbolo de seu cargo, enquanto o fundo sóbrio direciona toda a atenção para o rosto e as mãos do retratado, os instrumentos do pensamento e da ação.

Comparado aos retratos eclesiásticos mais teatrais de Anthony van Dyck, a abordagem de Rubens aqui é contida, focando na presença psicológica em vez de um cenário elaborado. A história precisa inicial da pintura não está totalmente documentada, mas sabe-se que Rubens pintou vários retratos de clérigos proeminentes em Antuérpia durante este período, muitas vezes para exibição em suas instituições. Retrato de Matthaeus Yrsselius teria originalmente pendurado na abadia, um testemunho tanto da liderança de Yrsselius quanto dos laços estreitos de Rubens com a elite religiosa de Antuérpia. Ao longo dos séculos, à medida que as fortunas da abadia mudaram e seus tesouros foram dispersos, a pintura deixou seu lar original.

Hoje, ela se ergue como uma imagem rara e sobrevivente de uma figura chave na história religiosa e cultural de Antuérpia, e como um registro da habilidade de Rubens em capturar a dignidade de seus retratados.