Nel 1624, Peter Paul Rubens ricevette l'incarico di dipingere il ritratto di Matthaeus Yrsselius, l'influente abate dell'Abbazia di Sint-Michiel ad Anversa. L'incarico fu più di un tributo personale; fu una dichiarazione pubblica del ruolo di Yrsselius come mecenate delle arti e leader nella vita religiosa e intellettuale di Anversa. Yrsselius, noto per il suo sostegno alla Controriforma e per aver promosso le arti all'interno della sua abbazia, scelse Rubens nel pieno della fama dell'artista.

Il ritratto non solo immortalò l'abate, ma segnalò anche il prestigio dell'abbazia a visitatori e rivali. Rubens cattura Yrsselius nel pieno della sua autorità, seduto e adornato con l'abito nero dell'ordine agostiniano. Lo sguardo dell'abate è fermo, incontrando lo spettatore con una miscela di gravità e accessibilità, la sua mano destra che riposa delicatamente su un libro chiuso, probabilmente un riferimento alla sua erudizione e leadership spirituale. La pesante catena d'oro attorno al suo collo è un simbolo del suo ufficio, mentre lo sfondo sobrio attira tutta l'attenzione sul volto e sulle mani del soggetto, gli strumenti del pensiero e dell'azione.

Rispetto ai ritratti ecclesiastici più teatrali di Anthony van Dyck, l'approccio di Rubens qui è contenuto, concentrandosi sulla presenza psicologica piuttosto che su un'ambientazione elaborata. La storia precisa dei primi anni del dipinto non è completamente documentata, ma si sa che Rubens dipinse diversi ritratti di ecclesiastici prominenti ad Anversa durante questo periodo, spesso per essere esposti nelle loro istituzioni. Ritratto di Matthaeus Yrsselius sarebbe originariamente stato appeso nell'abbazia, una testimonianza sia della leadership di Yrsselius che dei legami stretti di Rubens con l'élite religiosa di Anversa. Nel corso dei secoli, man mano che le fortune dell'abbazia cambiarono e i suoi tesori furono dispersi, il dipinto lasciò la sua casa originale.

Oggi, si erge come un'immagine rara e sopravvissuta di una figura chiave nella storia religiosa e culturale di Anversa, e come un documento dell'abilità di Rubens nel catturare la dignità dei suoi ritratti.