En 1624, Peter Paul Rubens recibió el encargo de pintar el retrato de Matthaeus Yrsselius, el influyente abad de la Abadía de Sint-Michiel en Amberes. El encargo fue más que un tributo personal; fue una declaración pública del papel de Yrsselius como mecenas de las artes y líder en la vida religiosa e intelectual de Amberes. Yrsselius, conocido por apoyar la Contrarreforma y fomentar las artes dentro de su abadía, eligió a Rubens en el apogeo de la fama del artista.

El retrato no solo inmortalizó al abad, sino que también señaló el prestigio de la abadía a visitantes y rivales por igual. Rubens captura a Yrsselius en el apogeo de su autoridad, sentado y adornado con el hábito negro de la orden agustiniana. La mirada del abad es firme, encontrando al espectador con una mezcla de gravedad y accesibilidad, su mano derecha descansando suavemente sobre un libro cerrado, probablemente una referencia a su erudición y liderazgo espiritual. La pesada cadena dorada alrededor de su cuello es un símbolo de su cargo, mientras que el fondo sobrio dirige toda la atención hacia el rostro y las manos del retratado, los instrumentos del pensamiento y la acción.

En comparación con los retratos eclesiásticos más teatrales de Anthony van Dyck, el enfoque de Rubens aquí es contenido, centrándose en la presencia psicológica más que en un escenario elaborado. La historia temprana precisa de la pintura no está completamente documentada, pero se sabe que Rubens pintó varios retratos de clérigos prominentes en Amberes durante este período, a menudo para exhibir en sus instituciones. Retrato de Matthaeus Yrsselius habría colgado originalmente en la abadía, un testimonio tanto del liderazgo de Yrsselius como de los estrechos lazos de Rubens con la élite religiosa de Amberes. A lo largo de los siglos, a medida que las fortunas de la abadía cambiaron y sus tesoros se dispersaron, la pintura dejó su hogar original.

Hoy en día, se erige como una imagen rara y sobreviviente de una figura clave en la historia religiosa y cultural de Amberes, y como un registro de la habilidad de Rubens para capturar la dignidad de sus retratados.