윌리엄 블레이크가 1806년에 짐승의 숫자는 666을 전시할 때, 그는 손으로 쓴 비문을 함께 붙였습니다: “나는 이 형상들을 가능한 한 괴물처럼 만들려고 노력했습니다. 이는 그들이 인간이 아니라 끔찍한 악마임을 보여주기 위함입니다.” 이 작품은 공무원 토마스 버튼이 의뢰한 놀라운 수채화 시리즈에 속하며, 그는 블레이크에게 요한계시록을 가장 생생한 표현으로 묘사해 달라고 요청했습니다. 그 결과는 너무 이상하고 강렬한 이미지 세트로, 블레이크의 팬들조차 불안함을 느꼈습니다.

대부분의 성경 일러스트레이터와 달리, 블레이크는 텍스트의 핵심에 있는 종말적 공포를 피하지 않았습니다. 이 장면은 요한계시록에서 짐승이 심연에서 솟아오르는 순간을 포착하고 있으며, 악명 높은 숫자 666으로 표시되어 있고, 성 요한은 공포에 질려 물러납니다. 블레이크의 비전에서 짐승은 꿈틀거리는 다수의 머리를 가진 생물이며, 비늘과 발톱은 열광적인 에너지로 표현되고, 붉은 옷을 입은 여성이 그 등 위에 타고 금잔을 들고 있습니다. 흰색 로브를 입은 요한은 이 괴물 같은 광경에서 눈을 가리며, 비정상적인 빛에 감싸인 바위의 돌출부에 서 있습니다.

소용돌이치는 불꽃과 폭풍 구름은 혼돈의 감각을 더욱 강하게 합니다. 같은 주제의 알브레히트 뒤러의 목판화와는 달리, 뒤러의 작품은 정확한 세부 사항으로 가득 차 있지만, 블레이크의 버전은 환각적이고 꿈같으며, 내러티브와 상징을 하나의 타오르는 비전으로 융합합니다. 이 작품의 정확한 매체는 불확실하지만, 블레이크가 버튼을 위해 제작한 일러스트에 전형적인 수채화와 잉크의 조합일 가능성이 높습니다. 수십 년 동안 개인 소장품으로 남아 있다가, 이 작품은 결국 대영박물관에 의해 수집되었으며, 현재는 판화 및 드로잉 컬렉션의 일부입니다.

이러한 종말적 이미지는 블레이크가 대중에게 거의 무시당하던 시기에, 소수의 헌신적인 후원자를 위해 작업하며 그가 가장 급진적이고 개인적인 예술을 창작했던 시기를 나타냅니다. 오늘날 짐승의 숫자는 666은 블레이크가 시, 예언, 회화를 하나의 잊을 수 없는 이미지로 융합할 수 있는 능력을 증명하는 작품으로 남아 있습니다.