Cuando William Blake exhibió El número de la bestia es 666 en 1806, lo acompañó con una inscripción manuscrita: "He intentado hacer estas figuras tan monstruosas como sea posible, para mostrar que no son hombres, sino horribles demonios." Esta hoja pertenece a una serie notable de acuarelas encargadas por el funcionario Thomas Butts, quien pidió a Blake que ilustrara el Libro de Apocalipsis en los términos más vívidos. El resultado fue un conjunto de imágenes tan extrañas e intensas que incluso los admiradores de Blake las encontraron inquietantes. A diferencia de la mayoría de los ilustradores bíblicos, Blake no se alejó del terror apocalíptico en el corazón del texto. La escena captura el momento en el Apocalipsis cuando la bestia surge del abismo, marcada por el infame número 666, mientras San Juan retrocede horrorizado.

En la visión de Blake, la bestia es una criatura retorcida y con muchas cabezas, cuyas escamas y garras están representadas con una energía febril, mientras una mujer vestida de escarlata monta su espalda, sosteniendo una copa dorada. Juan, vestido de blanco, se protege los ojos del espectáculo monstruoso, de pie sobre un saliente rocoso bañado en luz antinatural. Las llamas que giran y las nubes de tormenta intensifican la sensación de caos.

A diferencia del grabado de Albrecht Dürer sobre el mismo tema, que está abarrotado de detalles precisos, la versión de Blake es alucinante y onírica, colapsando la narrativa y el símbolo en una única visión ardiente. El medio exacto de esta obra sigue siendo incierto, aunque probablemente sea una combinación de acuarela y tinta sobre papel, típico de las ilustraciones de Blake para Butts. Después de permanecer en manos privadas durante décadas, la hoja fue adquirida finalmente por el Museo Británico, donde ahora forma parte de la colección de Grabados y Dibujos. Estas imágenes apocalípticas marcan un período en el que Blake, en gran medida ignorado por el público, trabajó para un puñado de mecenas dedicados, produciendo algunas de sus obras más radicales y personales.

Hoy, El número de la bestia es 666 se erige como un testimonio de la capacidad de Blake para fusionar poesía, profecía y pintura en una única imagen inolvidable.