Quando William Blake exibiu O número da besta é 666 em 1806, ele o acompanhou com uma inscrição manuscrita: "Tentei fazer essas figuras tão monstruosas quanto possível, para mostrar que não são homens, mas horríveis demônios." Esta folha pertence a uma notável série de aquarelas encomendadas pelo funcionário público Thomas Butts, que pediu a Blake que ilustrasse o Livro do Apocalipse nos termos mais vívidos. O resultado foi um conjunto de imagens tão estranhas e intensas que até mesmo os admiradores de Blake as acharam inquietantes. Ao contrário da maioria dos ilustradores bíblicos, Blake não se afastou do terror apocalíptico no coração do texto. A cena captura o momento no Apocalipse em que a besta surge do abismo, marcada pelo infame número 666, enquanto São João recua em horror.

Na visão de Blake, a besta é uma criatura contorcida e com muitas cabeças, suas escamas e garras representadas com uma energia febril, enquanto uma mulher vestida de escarlate monta suas costas, segurando um cálice dourado. João, vestido de branco, protege os olhos do espetáculo monstruoso, de pé em um penhasco rochoso banhado em luz antinatural. As chamas giratórias e as nuvens de tempestade intensificam a sensação de caos.

Ao contrário da xilogravura de Albrecht Dürer sobre o mesmo tema, que está cheia de detalhes precisos, a versão de Blake é alucinatória e onírica, colapsando narrativa e símbolo em uma única visão ardente. O meio exato desta obra permanece incerto, embora seja provavelmente uma combinação de aquarela e tinta sobre papel, típico das ilustrações de Blake para Butts. Depois de permanecer em mãos privadas por décadas, a folha foi finalmente adquirida pelo Museu Britânico, onde agora faz parte da coleção de Gravuras e Desenhos. Essas imagens apocalípticas marcam um período em que Blake, em grande parte ignorado pelo público, trabalhou para um punhado de patronos dedicados, produzindo algumas de suas obras mais radicais e pessoais.

Hoje, O número da besta é 666 se ergue como um testemunho da capacidade de Blake de fundir poesia, profecia e pintura em uma única imagem inesquecível.