Lorsque William Blake a exposé Le nombre de la bête est 666 en 1806, il l'a accompagné d'une inscription manuscrite : "J'ai essayé de rendre ces figures aussi monstrueuses que possible, pour montrer qu'elles ne sont pas des hommes, mais d'horribles démons." Cette feuille fait partie d'une série remarquable d'aquarelles commandées par le fonctionnaire Thomas Butts, qui a demandé à Blake d'illustrer le Livre de l'Apocalypse dans les termes les plus vifs. Le résultat fut un ensemble d'images si étranges et intenses que même les admirateurs de Blake les trouvèrent troublantes. Contrairement à la plupart des illustrateurs bibliques, Blake n'a pas reculé devant la terreur apocalyptique au cœur du texte. La scène capture le moment dans l'Apocalypse où la bête surgit de l'abîme, marquée par le célèbre numéro 666, alors que Saint Jean recule d'horreur.

Dans la vision de Blake, la bête est une créature ondulante et à multiples têtes, ses écailles et griffes rendues avec une énergie fiévreuse, tandis qu'une femme vêtue de rouge monte sur son dos, tenant une coupe dorée. Jean, vêtu de blanc, se protège les yeux du spectacle monstrueux, se tenant sur un promontoire rocheux baigné d'une lumière surnaturelle. Les flammes tourbillonnantes et les nuages d'orage intensifient le sentiment de chaos.

Contrairement à la gravure sur bois de Albrecht Dürer sur le même sujet, qui est chargée de détails précis, la version de Blake est hallucinatoire et onirique, fusionnant narration et symbole en une seule vision brûlante. Le médium exact de cette œuvre reste incertain, bien qu'il s'agisse probablement d'une combinaison d'aquarelle et d'encre sur papier, typique des illustrations de Blake pour Butts. Après avoir été entre des mains privées pendant des décennies, la feuille a finalement été acquise par le British Museum, où elle fait désormais partie de la collection de Gravures et Dessins. Ces images apocalyptiques marquent une période où Blake, largement ignoré du public, travaillait pour une poignée de mécènes dévoués, produisant certaines de ses œuvres les plus radicales et personnelles.

Aujourd'hui, Le nombre de la bête est 666 se dresse comme un témoignage de la capacité de Blake à fusionner poésie, prophétie et peinture en une seule image inoubliable.