Als William Blake Die Zahl der Bestie ist 666 1806 ausstellte, begleitete er es mit einer handschriftlichen Inschrift: "Ich habe versucht, diese Figuren so monströs wie möglich zu gestalten, um zu zeigen, dass sie keine Menschen sind, sondern schreckliche Dämonen." Dieses Blatt gehört zu einer bemerkenswerten Serie von Aquarellen, die vom Beamten Thomas Butts in Auftrag gegeben wurden, der Blake bat, das Buch der Offenbarung in den lebhaftesten Begriffen zu illustrieren. Das Ergebnis war eine Reihe von Bildern, die so seltsam und intensiv waren, dass selbst Blakes Bewunderer sie als verstörend empfanden. Im Gegensatz zu den meisten biblischen Illustratoren scheute Blake nicht vor dem apokalyptischen Schrecken zurück, der im Herzen des Textes liegt. Die Szene fängt den Moment in der Offenbarung ein, als das Biest aus dem Abgrund steigt, gekennzeichnet durch die berüchtigte Zahl 666, während der heilige Johannes entsetzt zurückweicht.

In Blakes Vision ist das Biest ein wühlendes, vielköpfiges Wesen, dessen Schuppen und Klauen mit fieberhafter Energie dargestellt sind, während eine scharlachrot gekleidete Frau auf seinem Rücken reitet und einen goldenen Becher hält. Johannes, in Weiß gekleidet, schützt seine Augen vor dem monströsen Spektakel und steht auf einem felsigen Vorsprung, der in unnatürliches Licht getaucht ist. Die wirbelnden Flammen und Sturmwolken verstärken das Gefühl von Chaos.

Im Gegensatz zu Albrecht Dürers Holzschnitt zu demselben Thema, der mit präzisen Details überladen ist, ist Blakes Version halluzinatorisch und traumhaft, indem sie Erzählung und Symbol in eine einzige brennende Vision zusammenführt. Das genaue Medium dieses Werkes bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich eine Kombination aus Aquarell und Tinte auf Papier ist, typisch für Blakes Illustrationen für Butts. Nachdem es Jahrzehnte in Privatbesitz war, wurde das Blatt schließlich vom British Museum erworben, wo es jetzt Teil der Sammlung von Drucken und Zeichnungen ist. Diese apokalyptischen Bilder markieren eine Zeit, in der Blake, vom Publikum weitgehend ignoriert, für eine Handvoll engagierter Mäzene arbeitete und einige seiner radikalsten und persönlichsten Kunstwerke schuf.

Heute steht Die Zahl der Bestie ist 666 als Zeugnis für Blakes Fähigkeit, Poesie, Prophezeiung und Malerei in einem einzigen, unvergesslichen Bild zu vereinen.